— Боже мой, боже мой! — Габбен схватился за голову. — Но как, когда это могло случиться?
— Видимо, кто-то из ваших предков, господин Габбен, погулял, так сказать, на стороне.
— Эти женщины! Дьявольское отродье, всегда презирал их! Господин Сантало, не смотрите на меня так! Вы должны меня выслушать. Я вам заплачу. Я очень много заплачу вам. Но результаты моего анализа не должны попасть к тсангитам.
— Вы понимаете, господин Габбен, чем я рискую? — Сантало сделал вид, что задумался. — Ведь результаты вашего анализа записаны в памяти компьютера. И когда начнется общая проверка…
— Проверки не будет. Проверки не будет, господин Сантало. Я знаю ходы, я знаю, как отклонить иск. Положитесь на меня. Я сделаю все, что от меня зависит. Мы должны с вами договориться…
Риттул вернулся в лабораторию через полчаса после ухода Габбена. Сантало сидел в кресле перед пультом и давился от смеха. Он повернулся в сторону Риттула, хотел что-то сказать, но не смог произнести ни слова и только махнул рукой в сторону пульта.
— В чем дело? — спросил Риттул, подойдя ближе.
— Вот, полюбуйся, — наконец обрел дар речи Сантало. — Вот эти показатели я подсунул Габбену вместо его анализа. Это м-мой анализ, — и он вновь зашелся в приступе смеха.
— Ну ты хитер, — сказал Риттул. — Но что в этом такого смешного?
— Видел бы ты его рожу! Но самое смешное, самое смешное, — Сантало опять захохотал, и, глядя на него, не смог удержаться от смеха и Риттул. Наконец Сантало успокоился и смог закончить. — Самое смешное в том, что его настоящий анализ тоже содержит метку ГБТ!
Они хохотали, наверное, минут десять, и только после того, как сил совсем уже не осталось, смогли наконец успокоиться.
— В общем, надеюсь, теперь мы сумеем выкрутиться, — сказал Сантало, вытирая слезы. — Во всяком случае, этот мерзавец теперь крепко сидит у меня на крючке. И он сам больше всех заинтересован в том, чтобы потопить иск тсангитов.
— Думаю, особой необходимости в этом нет, — вдруг сказал Риттул.
— Как это нет необходимости? Ты о чем?
— Об этом иске. Если уж на то пошло, то самого смешного ты еще не знаешь.
— Что ты имеешь в виду?
Риттул молча встал, подошел к Сантало и положил руку на пульт перед ним. Какое-то время ничего не менялось, но потом Сантало внезапно заметил, что пальцы на руке вытягиваются, а ногти заостряются и растут, превращаясь в острые когти. Еще минута — и на пульте перед Сантало лежала когтистая чешуйчатая лапа, отливавшая болотной зеленью. Пальцы внезапно сжались, когти вонзились в обшивку пульта, прорвав ее, словно лист бумаги, и мгновение спустя перед Сантало зияла рваная дыра.
