— Не знаю, — отвечал Ситмах. — Этого никто не знает.
Гнейс вдруг коротко, по-звериному взвыл, повалился на землю и, схватив руку Ситмаха, попытался поцеловать. Ситмах вырвал ладонь.
— Уходи, — сказал он тихо и поставил рядом с Гнейсом три банки с консервами.
Гнейс сидел несколько минут не двигаясь. Костер вновь стал гаснуть и тень, наползая, пыталась укрыть Гнейса. Наконец послышался сдавленный шепот.
— Я сам дойду туда… Слышите… Слышите…
— Слышу, — отвечал Ситмах. — Уходи…
На месте города образовалась трясина, нежная обманчивая зелень затянула на тысячи метров гибельное место. Ушла в землю и дорога. Теперь узкая тропинка между наполненными ржавою водою ямами вела путников вперед. Здесь, в нынешних болотах, а прежних городах, Поглощение могло наступить в любую минуту. Один короткий чавкающий звук, и новая лужа рыжей воды выступит на месте твердой почвы.
Алекс, как прежде, ехал за Ситмахом. Сегодня поводья он держал в руках, кое-как научился справляться со своей смирной лошадкой. Периодически Алекс оглядывался, ожидая, что Гнейс вот-вот догонит их. Одному бродить в болотах, в чахлом желтеющем лесу — невыносимо. Уж лучше с людьми, несмотря на все Поглощения. Но Гнейс не появлялся. Верно, потерял след или сгинул уже в этих гибельных местах.
Весь день путь шел среди камыша и осоки, и лишь когда свет стал меркнуть, отряд выехал на возвышенность. Замелькали среди сосен крытые железом крыши, и поселок выступил из мутной зелени.
— Как ты думаешь, здесь могут быть люди? — спросил Алекс, догоняя Ситмаха.
— Вполне, — отвечал тот. — Будь осторожен. Хотя тут уже безопасно. Граница близка…
Алекс кивнул.
Поселок приближался. Алекс нетерпеливо хлестнул лошадь. Чего опасается Ситмах? У людей в поселке наверняка есть хомосенсор. В крайнем случае их встретит вой сирены.
Похоже, что Поглощений здесь вообще не бывало. Возможно, еще до начала катастрофы дома опустели или… Бог его знает. Сейчас все казалось вымершим: закрытые ставни, заколоченные окна. Тишина. Лишь стук копыт на дороге. Меж домов старые развесистые яблони роняли желтые листья, умирая. Ни одной собаки. Чудно. Не пострадавший поселок, но мертвый.
— Никого, — сказал тихо Алекс.
И тут же тоненький свист возле уха. Ветка на ближнем дереве, срезанная, упала на землю.
— Назад! — крикнул Ситмах.
Но Алекс, не разобравшись, ударил лошадь, и она понесла по улице, мимо заколоченных домов, мимо закрытых ставень.
Раздался второй выстрел, потом еще… Лошадь под Алексом стала куда-то проваливаться, а он, перекувырнувшись через голову, шлепнулся на землю и мгновение лежал оглушенный. Лишь когда пуля ударила рядом, подняв фонтанчик песка, он вскочил и бросился в кусты смородины. Еще один выстрел раздался сзади. Алекс упал меж камней и замер. Сердце бешено колотилось в ушах.
