— Куда ты идешь? — спросил он просто.
Казалось, природа больше не создает таких людей, предпочитая жир, тонкие кости и дряблую кожу, а этот возник из недр прошлого во время одного из Поглощений. В древности с него лепили Геракла, а может, он сам был ожившей бронзой, и так неуместны были на нем старый, весь в дырках свитер и хлопчатобумажные брюки.
Мальчишка смотрел на него снизу вверх и улыбался. Он давно не улыбался, и губам было непривычно.
— Куда идешь? — повторил гигант свой вопрос.
— Не знаю… то есть… я бы хотел… Я слышал, что нужно двигаться за перешеек, на север… Говорят, там не произошло очувствления структуры…
— Я иду туда. Меня зовут Ситмах, — и гигант протянул руку.
Пальцы мальчика утонули в его ладони.
— Алекс… — пробормотал паренек. — То есть Саша… Или Шура. Все равно… А вы… Вы знаете, куда ехать? — говорить тоже было непривычно — не находилось нужных слов, лезли какие-то бесполезные и просились на язык.
Ситмах кивнул и принялся складывать лежащее на крыльце барахло в мешок. Многое он отбрасывал, и в углу росла груда покрытых плесенью оберток, мутных пузырьков и бутылок.
— Эй, Ситмах, это что за гость пожаловал? — раздался сзади насмешливый и в то же время раздраженный голос.
Алекс обернулся, инстинктивно пригнув голову. Но он зря ежился — его не собирались бить. Человек, приблизившийся к ним, держал руки в карманах когда-то белого, а теперь серого от грязи полушубка, надетого прямо на голое тело. Из-под косматого меха торчали голые ноги в рыжем густом пуху. Человек сам чувствовал комичность своего наряда и потому постоянно щурил в усмешке холодные без блеска глаза.
— Это Алекс, — отвечал Ситмах просто, будто уже давно знал паренька.
— Он твой родственник? Сват? Брат? — тон был опять шутлив, но вопрос серьезен.
— Никто он мне, — пожал плечами Ситмах.
Подошедший извлек из кармана полушубка мятую пачку сигарет и долго щелкал зажигалкой; затянулся, выпустил струю дыма, аккуратно несколько раз сплюнул в сторону и спросил с непередаваемым оттенком издевки и недоумения в голосе:
— Мы что, уже берем посторонних? Я жду Алису. Или ты забыл?
— Алиса так Алиса, — пожал плечами Ситмах. — Разве я против, Гнейс?
— Но ты же знаешь: семь — это предел, а теперь нас шестеро, и появись здесь еще хотя бы один несчастненький, Алиса даже не сможет к нам подойти.
— Алиса — и не подойдет? — переспросил Ситмах. — Плохо ты ее знаешь. Она не из тех, кого отпугнет сирена.
— Послушай, Ситмах, если тебе нравится рисковать, рискуй своей собственной шкурой, — огрызнулся Гнейс, но тут же сбавил тон и сказал почти заискивающе: — Я лично не хочу провалиться…
