– А вот и может, – запальчиво возразил князь. – Это связано с горами, в которые мои владения упираются на юго-западе. Теперь догадываешься?
– Нет, – невозмутимо ответил Карсидар. – А о чём я должен был догадаться?
– Как же так? – вмешался Квейд. – Ведь ты сам интересовался горами.
– Я?! – изумился Карсидар. – Разве я интересовался горами?
– Ну, ты и шутник! – зычно хохотнул князь.
– Ах, нет же! – вспомнил Квейд. – Горами интересовался почтенный Пеменхат. Сегодня утром, на барже.
Карсидар бросил на смутившегося старика испепеляющий взгляд: чего, мол, путаешься в немилое тебе дело? А князь вновь засмеялся и продолжал:
– Вот и спросил бы своего товарища. Раз почтенный Пеменхат интересуется горами, он должен знать, что место это необычное. И даже весьма загадочное… – Князь многозначительно поднял над головой палец.
Пеменхату оставалось лишь кивнуть в знак согласия.
– А раз ты ведаешь о том, – продолжал князь, – не слышал ли, почтенный, про некоего мальчика, который спустился однажды с гор?
– Н-нет, – солгал Пеменхат, всеми силами стараясь говорить ровным, без дрожи голосом.
– Ну, так послушай, – охотно начал князь, не заметивший волнения старика. – Давно дело было, лет двадцать тому, а то, пожалуй, и все двадцать пять. Есть на западе моего княжества один хуторок. Небольшое такое владение, за пару часов объехать можно. Вроде ничего особенного, разве что виноградники там отличные…
– Вы сказали «виноградники», ваша светлость? – переспросил Карсидар, словно очнувшись от задумчивости.
– Да. Неплохие урожаи там собирают. Правда, вино, которое мы сегодня пьём, не оттуда, это заморское, но мы ещё отведаем и того вина. Я надеюсь, вы не покинете мой замок завтра же на рассвете? – спросил князь.
Почувствовав, что его светлость неспроста интересуется этим, Пеменхат поспешил заверить:
– О нет, что вы, князь! Я просил бы вашего разрешения погостить здесь дня три-четыре, покуда не перестанут ныть мои рёбра.
– Вот и отлично, – обрадовался Люжтен. – Мне доложили, что тебе понравился мой садик для размышлений, не так ли, почтенный Пеменхат?
Старик широко улыбнулся и уже приготовился отвесить очередной комплимент, но Карсидар опередил его и с мягкой настойчивостью промолвил:
– Ну так что же мальчик, ваша светлость?
– Мальчик? – князь наморщил брови. – Ах, мальчик! Да, прости, мастер, совсем забыл… Так я о хуторе. Расположен он у самых горных отрогов на берегу одного из многочисленных притоков Зальды. Место красивое, возражать не приходится, но, повторяю, ничем, кроме виноградников, не примечательное. Кругом леса, а ещё западнее начинаются территории диких племён. Не слишком спокойная там жизнь, прямо скажу. Однако тамошний арендатор – мой бывший оруженосец; он славный малый, вдобавок побывал не в одной переделке. Если бы не повредил на войне ногу, служил бы мне верой и правдой ещё долго. А так ушёл на покой. Но, в общем, он справляется…
