— Угум… — Иванушка закивал с полным ртом, проглотил и добавил: — Я, кстати, по этому поводу и пришел.
— По поводу щей? — хмыкнула Яга.
— Да нет, по поводу Василисы. У меня ее Кощей украл, сволочь такая. А куда дел — неизвестно. Говорят, тебе все на свете ведомо; может, ты знаешь, где мне ее искать?
— Может, и знаю, — деревянным голосом произнесла Баба-Яга.
— Расскажи мне! — Иванушка подался вперед, едва не опрокинув на пол горшок со щами.
Баба-Яга опустила голову и уставилась на свои ладони, будто ничего интереснее в жизни не видела. Помолчав с минуту, равнодушно спросила:
— Любишь ее?
— Больше жизни! — с чувством ответил Иванушка.
— А Василиса… она какая?
— Она… Прекрасная! — Иванушка мечтательно заулыбался.
— Да что ты говоришь… А если Кощей ее в лягушку превратил?
— А он превратил? — втревожился Иванушка.
— Может, да, а может, нет. Отвечай, когда спрашивают! — прикрикнула старуха.
— Неважно, — покачал головой Иванушка. — Для меня она всегда Прекрасная. Даже если лягушка.
— А как же ты ее, лягушку, среди прочих узнаешь?
— Мне сердце подскажет! — без тени сомнения ответил Иванушка.
— Сердце, говоришь…
Баба-Яга криво усмехнулась — как умеют усмехаться только битые жизнью, всё повидавшие старые ведьмы.
— Ну тогда слушай, милый. Как есть правду скажу. Заколдовал твою Василису Кощей Бессмертный и в башню заточил. Лежит она там ни живая ни мертвая, будто каменная. И никто ее расколдовать не может. Вот так-то вот.
— А что же делать, бабушка?
— Что делать..? Да ничего тут не поделаешь…
— Не может такого быть, бабушка! Должен быть какой-то выход!
Баба-Яга подняла глаза на Иванушку. И тут же отвела взгляд.
— Ну да, есть. Есть один выход. Убьешь Кощея — и спадет заклятие.
— А как его убить? Он же Бессмертный!
— Мало ли, что Бессмертный! Смерть его, если хочешь знать, на конце иглы. А игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, сундук на дубе, а дуб — на острове Буяне.
— А остров Буян где?
— Не знаю. Ищи.
— Да? Ну, спасибо тебе, бабушка, за совет. Выручила. Пойду я, пожалуй.
— Куда же ты, на ночь глядя? Переночуй хоть, утро вечера…
— Мудренее, знаю. Не, некогда мне. Пойду остров Буян искать. Раньше доберусь — быстрее Василису свою спасу.
— Так ведь ночь…
— Да что ночь? Мы, богатыри, привычные. Авось не пропаду.
— Ну хоть пирожков на дорожку?
— Пирожков? Это хорошо. Давай пирожки.
Баба-Яга неспешно собрала Иванушке котомку; положила и пирожков, и каких-то целебных травок, и расшитое полотенце…
