Круг постепенно сужался. На решение оставалось не больше пяти-десяти минут. Будь он один, то смылся бы без проблем, но сбежать отдам да еще от одной из них, к которой было привязано его сердце,— нет! Исключено!
Оркестр объявил перерыв. Ватага танцующих разбрелась по своим столикам. Те, кто их не имел, заполнили все проходы в ожидании. Зазвенели бокалы. Артем отодвинул свою сумку ногой к соседнему столику, под стул уснувшему парню, чья физиономия лежала в тарелке рядом с костями от обглоданного цыпленка табака. Вряд ли этот маневр мог его спасти. В случае задержания в его кармане нашли бы дорогое колечко, о котором он успел забыть и, разумеется, его узнал бы Пал Трофимыч. Слишком много улик. Хорошо еще, что он никогда и нигде не оставлял отпечатки пальцев, пользуясь тонкими резиновыми перчатками,— их партию Артем позаимствовал в хирургическом отделении Боткинской больницы, когда попал туда после легкого ножевого ранения, но это отдельная история, поросшая мхом.
Сейчас ситуация складывалась намного хуже.
— Один момент! — сказал Артем девушкам. Он встал, пересек опустевшую танцплощадку и, подойдя к сцене, подозвал одного из оркестрантов, задержавшегося на своем месте.— Любезный! Большой у вас перерыв?
— Полчаса.
Артем достал из кармана смятую кучу крупных купюр.
— Срочный заказ на одну мелодию. Начните, когда я выйду на середину.
Возвращаясь к своему столику, он видел, как с двух сторон к их месту подбирались патрули. Времени оставалось в обрез.
— Куда ты ходил? — спросила Юля.
— Сейчас увидишь. Только тебе придется сменить дислокацию и встать по другую сторону между оркестром и выходом.— Он взял за руку Веронику.— Ну-с, принцесса. Я решил устроить тебе экзамен. Как ты смотришь на роль цыганки Маши из «Живого трупа»? Слабо?
— А это мы еще увидим, кому из нас слабо! — Она поднялась, и они вышли в центр танцевальной площадки.
Неожиданно для всех грянул оркестр, и заиграла «Цыганочка» с переходами в «Очи черные». Кто-то попытался вскочить с места, но пара танцующих начала свой заход по всему кругу. Они были настолько красивы и легки, что даже пьяные не решились ломать картину.
Музыка нарастала, девчушка развязала ленту на голове, и на ее плечи упали густые шикарные волосы. Ее партнер хлопнул в ладоши и что-то крикнул оркестрантам. По воздуху пролетел бубен, и он его ловко поймал.
Люди поднимались с мест и образовывали круг по периметрам столиков. Музыка усиливалась. Началось представление. Такого уже давно никто не видел. Танцующие были настолько азартны, казалось, они ничего не слышали, кроме музыки, и никого не видели, кроме друг друга. Они отплясывали так, словно последний раз в жизни. Публика взревела и начала похлопывать в такт. Оркестранты и сами были поражены увиденным и выкладывались в полную силу. Милиция и та забыла о своих обязанностях и присоединилась к зрителям. Лишь одни собаки оставались равнодушными.
