— Я перетаскаю столько камней, сколько надо. Когда у меня заживет нога.
— Ногу я вылечу. Но прежде ты должен пообещать, что тебе понравится колоть и таскать камни.
— Таскать камни лучше, чем сдохнуть на болоте, — философски заметил Мал.
— Если ты будешь работать медленно, тебя станут бить кнутом. Палкой с кожей на конце, — объяснил дух.
Мал вспомнил зуботычины брата и захохотал.
— Камнями бить не будут?
— Маловероятно, — пробулькал дух.
— Что?
— Если будешь слушаться — нет.
— А хищных зверей там много? — спросил Мал.
— Их там совсем нет. Зато есть крысы, которых легко ловить и есть. Крыс много. И всякие жуки попадаются. Мокрицы.
— Мокрицы невкусные. Крысы лучше, — облизнулся Мал. — Я готов уйти с тобой.
— Ты будешь жить, пока будешь колоть и таскать камни, — предупредил дух. — И тебя никто не посмеет убить, если ты станешь хорошо работать.
— Тогда я буду жить долго, — заметил Мал.
— Но из пещеры, где колют камни, выходить в лес нельзя.
Мал вздохнул, но выбирать, похоже, не приходилось.
Дух достал из складок своих шкур какую-то диковинную иглу и вонзил ее в ногу Мала. Спустя пять минут дернул за ногу, но Мал ничего не почувствовал. Боль в ноге вообще пропала! И опухоль спадала на глазах.
— Ты могуч, дух! — констатировал Мал.
— То ли еще будет, — усмехнулся дух. — Смотри, ворочай камни на славу. А отзываться будешь на имя Марк, а не Мал.
— Марк? — пожевал на языке новое слово Мал.
Новое имя ему понравилось даже больше прежнего. Оно было сильнее. Гораздо сильнее. С таким именем можно стать настоящим хозяином большой каменной пещеры.
* * *
Весна — время голодное. Григор, Вэли и Овидиу бродили по лесу и собирали хворост. Хоть положить в котел почти нечего, очаг топить нужно. Да и в лесу куда вольготнее, чем в тесном домишке, где капризничают голодные дети и ворчит недовольная жена. Кроме хвороста, в лесу было нечем поживиться — ни грибов, ни ягод, ни зелени. Трещат на деревьях сороки, шуршит под ногами прошлогодняя весна да журчат сбегающие с гор ручейки. Тепло, да несытно.
Незнакомый человек вышел из-за толстого ствола бука неожиданно — словно прятался. Может, у барина появился новый лесничий? Хотя на лесничего человек похож не был. Одежда уж больно диковинная, сразу видно, из дальних краев.
— Здорово, мужички, — нараспев протянул человек. — Как поживаете?
— Живем помаленьку, — нехотя отозвался Вэли, пряча топор за спину. Деревья они не рубили, но разгуливать по барскому лесу с топором все же не стоит.
