Колебалась она потому, что пыталась вспомнить устав: имеет ли право проводник взять с собой закладку, когда сопровождает новичка. Нырков у нее было немало, но до этого момента она всегда действовала строго по заданию.
– Но нас же сегодня двое! – сказал Денис.
– Мало найти закладку. Надо еще пронести ее через болото. Надежней всего получается с той закладкой, за которой тебя послали. Она тебе по силам. Если закладка больше твоих возможностей, лучше не нарываться, – объяснила Яра серьезно.
– Хочешь сказать, эльбы знают, какую я несу закладку? – недоверчиво спросил Денис.
Яра не ответила. Только посмотрела на него.
– Сколько лет этому цветку? – внезапно спросил Денис.
Яра пожала плечами. Ее это никогда не занимало.
– Много.
– Хотя бы какой порядок? – допытывался он.
– Сто миллионов… Миллиард. Не знаю, – неосторожно ответила Яра.
Глаза Дениса округлились. Яра забыла, какое значение для мужского сознания имеют цифры.
– Это не совсем цветок. Ну то есть не такой, как сосны, трава. Они исчезают, сменяют друг друга, а он вечен, – добавила Яра, точно оправдываясь.
Закладка, к которой никто не прикасался, почти погасла. Но Яра знала: если возьмет камень и будет держать не отпуская, цветок разгорится так ярко, что расплавит скалу. Потом закладка сольется с ней и отдаст ей свой дар.
– А закладка всегда цветок? – спросил Денис.
– Смотря какая. Синяя чаще всего растение: гриб, мох, ветка. Иногда окаменевший плод. Я персик находила, сливу. Алая закладка – а мы сейчас ее ищем – что-то вроде земляники внутри камня. Алые я больше люблю. Они всегда подходят. За синими же по десять раз нырять приходится, пока найдешь подходящую…
По своей потребности все ощупывать, Яра провела рукой по идущей ввысь скале. Скала была шершавой, как дерево, но в ней не ощущалось жизни.
– Закладки – они как отдельный мир, независимо текущий внутри двушки. Однажды Ул видел муравья, – сказала Яра.
– И что он делал?
– Муравей? Что и все муравьи. Полз.
– Полз? – переспросил Денис недоверчиво.
– Просто проползал камень. Насквозь. Очень просто и деловито. Может, он уже пять тысяч лет ползет. Или сто тысяч лет. Или больше. И когда-нибудь выползет. Настоящий живой муравей, сияющий, как маленькое солнце.
– Ул его взял?
– У него было другое задание. А когда он вернулся за муравьем через несколько дней, уже не нашел его.
– А чем мог быть этот муравей?
– Чем угодно. Живая закладка – всегда загадка.
Яра подняла саперку и, спустившись в раскоп, стала расширять его короткими ударами. Она по опыту знала, что так получается быстрее. Когда ей попадались камни, она очищала их, наскоро осматривала и отбрасывала. Она старалась двигаться по направлению к месту, где Денис нашел самородок.
