Комната Клер. За прошедшие полгода эта гостиная на верхнем этаже башни неразрывно связалась в его сознании с образом жены. Он медленно обошел вокруг. Коснулся рукой маленького диванчика, где они так часто сидели вдвоем, дотронулся до письменного стола, за которым Клер писала письма, задержал взгляд на серебряном кофейном сервизе, к которому так часто прикасались ее руки.
Легкий аромат роз стоял в воздухе. Ее аромат. Он вдруг почувствовал, что не может оставаться здесь ни минутой дольше. Ник стремительно сбежал по крутой спирали лестницы и направился в то крыло, где находилась их спальня.
Он вошел в спальню и остановился. Медленно подошел к кровати и увидел конверт. Дважды прочел записку и скомкал ее в кулаке. Гнев и боль накатились на него тяжелой душной волной. А когда его взгляд упал на музыкальную шкатулку, которую он подарил Клер на Рождество, то понял, что не может больше оставаться здесь.
Схватив кожаную куртку, Ник сбежал вниз.
— Я ухожу. Не ждите меня к ужину, — крикнул он миссис Свифт по пути к двери.
Он забрался в «мазерати», пристегнув ремень, и рванул машину с места. Через полчаса он был на шоссе, ведущем на запад. Ник не знал, куда направляется. Он просто хотел уехать прочь, как можно дальше отсюда.
* * *
Найти работу оказалось нетрудно. Выжить в течение первых двух недель — невероятно сложнее.
Первой неприятностью была встреча с тетей и дядей. Запинаясь, Клер объяснила им ситуацию, включая условия их соглашения с Ником.
— Милая! — всплеснула руками тетя Сузанн. — Не могу поверить в это! Я могла бы поклясться, что вы любите друг друга!
— И я тоже, — негромко добавил дядя Дэйл, глядя на Клер своими внимательными серыми глазами.
Племянница отвела взгляд.
— Нет, — сказала она. — Все это было притворством. Мы заключили договор.
Клер понимала, что они не поверили ей, но, слава Богу, не стали спорить. Она несколько раз ловила на себе их пытливые взгляды. Очевидно, ее родных одолевали сомнения в правильности ее поступка.
Второй трудностью была встреча с Ритой.
— Клер Кендрик-Каллахэн, мне хочется положить тебя поперек колена и хорошенько отшлепать! — заявила подруга, сверкая глазами. — О чем ты только думаешь?
— Я должна была уйти! Должна! Как ты не понимаешь?
— Ты просто рехнулась. Можешь ты, глядя мне в глаза сказать, что не любишь своего мужа?
Нет, не могла, но все-таки попыталась.
— Кого ты хочешь обмануть? Свою старую подругу? — фыркнула Рита.
Клер разрыдалась. Рита обняла ее, и скоро они плакали уже вдвоем.
