Эллен сказала:
- Отстань от него.
Джо хлопнул меня по спине.
- Это Чарли Гордон, мой приятель, мой лучший друг. Он головастый парень - его повысили и теперь он работает на сложной машине - тестосмесителе. Мне хочется, чтобы он немного развлекся. Что в этом плохого?
Он подтолкнул меня к ней. Заиграла музыка и мы начали танцевать. За одну минуту я упал три раза и никак не мог понять почему. Я все время спотыкался о чью-то выставленную вперед ногу.
Все гости хохоча смотрели на нас. Когда я падал, они начинали смеяться еще громче, и я вместе с ними. Но упав в четвертый раз, я не засмеялся. Я стал подниматься, но Джо толкнул меня, и я снова упал.
Я поднял взгляд и увидел на его лице такое выражение, что у меня внутри все сжалось.
- Потрясно, - сказала одна из девиц, задыхаясь от смеха.
- О, Фрэнк, ты прав, он неподражаем, - выдавила из себя Эллен. Потом она добавила: - Эй, Чарли, скушай фрукт, - и протянула мне яблоко. Я укусил его, но оно оказалось не настоящее.
Тогда Фрэнк сказал:
- Я же говорил, он сожрет его! Только такой кретин не может отличить пластмассовое яблоко от настоящего.
Джо добавил:
- Я не ржал так с тех пор, когда мы послали его за угол посмотреть, идет ли там дождь.
Мне вспомнилось, как давно, когда я был маленьким, соседские ребята разрешили мне поиграть с ними в прятки, и я водил. Сосчитав до десяти десять раз на пальцах, я отправился искать. Я искал их, пока не стало темно и холодно, и мне пришлось уйти домой.
Я никого не нашел.
После слов Франка мне все стало ясно. И там, и у Халлорана произошло одно и то же. Так вот чем занимались Джо с компанией… Издевались надо мной. И те ребята - тоже.
Я лежал, а они глядели на меня сверху вниз и ржали, ржали…
- Глянь-ка, у него рожа красная.
- Он покраснел. Чарли покраснел!
- Эллен, что ты с ним сделала? Мы никогда не видели его таким!
- Да, Эллен, здорово ты его обработала!
Я не знал, что делать и куда смотреть. Внезапно я почувствовал себя голым. Мне захотелось спрятаться, и чтобы меня никто никогда не нашел. Я выбежал из квартиры. Это был большой дом с множеством коридоров. Я забыл про лифт и никак не мог найти лестницу. Потом я долго бродил по улицам. Мне и в голову раньше не приходило, что они таскали меня с собой только за тем, чтобы повеселиться за мой счет.
Теперь я знаю, что такое «строить из себя Чарли Гордона».
Мне стыдно.
Ночью мне снилась Эллен, как она танцует и прижимается ко мне, а когда я проснулся, простыня была мокрой и грязной.
