— Значит, это он? А я не обратил внимания.
— Я его морду запомнил. А вы заметили, как он быстренько скрылся?
— В самом деле.
В тот день Ниидэ обошел все семнадцать заведений. В некоторые из них его не хотели пускать, но он все равно заходил, насильно осматривал женщин и при малейшем подозрении на болезнь заставлял принять лекарство, а также давал соответствующие указания хозяевам: «Этой женщине нужен десятидневный отдых», «К этой не приглашать гостей до моего следующего осмотра», «А эта в крайне тяжелом состоянии — надо отправить ее к родителям». Хозяева кивали, соглашаясь с Ниидэ — тем более что за осмотр и лечение он с них денег не брал. Но некоторые все равно возражали: «Это единственная женщина, которая приносит доход. Если ее отпустить на пятнадцать дней, тогда всем нам зубы на полку! Может, вы заплатите нам за эти пятнадцать дней?»
— Пятнадцать дней отдыха! Иначе вам придется иметь дело с квартальным, — предупредил Ниидэ одну хозяйку.
Та глядела с такой злобой, словно была готова испепелить его взглядом.
Наконец они добрались до дома, где жила девочка О-Тоё.
— Ее здесь больше нет, — ответила хозяйка на вопрос Ниидэ. — Должно быть, испугалась, что ее заберут в больницу, и дня три тому назад, рано утром, чтобы никто ее не заметил, сбежала. Мы разыскивали ее, но так и не нашли.
Правду ли она говорила или лгала — трудно сказать. Нобору предполагал, что девочку перепродали в другое заведение. Он хотел высказать свои подозрения Ниидэ, но тот не стал ни о чем допытываться, молча выслушал хозяйку и вышел наружу. День уже клонился к вечеру, у дверей веселых домов подвыпившие гости болтали с проститутками, перебрасываясь с ними шуточками. У выхода из квартала Ниидэ и его спутникам внезапно загородили дорогу двое парней, один был голый по пояс, на другом — и вовсе лишь набедренная повязка. Первый приветливо обратился к Ниидэ и посоветовал даже близко не подходить к кварталу публичных домов. Несмотря на вежливый тон, в его глазах таилась угроза.
Ниидэ внимательно поглядел на него и спокойно спросил:
— По какому праву вы запрещаете мне сюда приходить?
— А разве не ты грозился привести сюда квартального? Понятно, ты через свою больницу связан с начальством. Оно к тебе прислушивается, и если ты начнешь сюда захаживать, все наши гости разбегутся. На что нам тогда жить?
— Ты попусту не болтай, — перебил его Ниидэ. — Лучше признайся, кто тебя подослал? От чьего имени ты позволяешь себе так со мной разговаривать?
