— Очень приятно, — сказал майор Смард журналисту. — Много о вас слышал.
— Хотите вина? — предложил Рашид Хшиша.
Хамид Каим отстранил стакан, который протягивал ему Хшиша.
— Кофе.
Хшиша распрямил свой голенастый, птичий скелет.
— Их надо под самый корень извести, — уже доказывал Сейф, торопясь включиться в разговор.
— Пропустив перед этим стаканчик, — шутливо прибавил майор Смард.
Его голубые глаза неотрывно смотрели на журналиста.
— Недурно, — сказал майор, смакуя вино, принесенное для того, чтобы развязать наши бедные ученые языки. — Отказываетесь от райского напитка, — заметил он.
— Я пью его только в подходящей компании, — ответил Хамид Каим.
— Вы хотите меня рассердить? — миролюбиво спросил майор.
— Я имел в виду гурий, — отрезал Хамид Каим. — Рай, вино и гурии. Тут не о чем спорить, так ведь?
Наживка, хотя и с трудом, была проглочена.
Мне стало весело. Эти двое явно задирали друг друга. Сейчас залп выпущен по майору.
Хамид Каим прибавил:
— По просьбе Мурада — а он у нас писатель — я позволил себе присоединиться к вам. Надеюсь, вы не будете возражать?
Журналист смотрел на майора, который без всякого удовольствия пил вино.
— Ничуть. Как видите, я очень рад. Осмелюсь спросить: как вы познакомились?
— Ни для кого не тайна — и в особенности для вас, любезнейший, — что этот молодой человек напечатал в одном французском ежемесячнике интереснейшую новеллу. Я написал о ней заметку. По счастливой случайности оказалось, что Мурад — один из студентов Али Хана, моего давнишнего друга. Так что все вышло как нельзя проще. Впрочем, у нас в стране это не редкость.
Глаза майора помрачнели. Роли переменились, и он впервые почувствовал себя обвиняемым. Я упивался тем, как резко упало у него настроение.
Майор Смард отставил стакан и взглянул на собеседника. Он, казалось, размышлял. Менял планы. Он чувствовал, что Каим — его противник. И принял это во внимание. Обычно перед ним пресмыкались, и это давало ему власть, которой он пользовался легко, как чем-то само собой разумеющимся. Змея ведь тоже использует свою власть, только когда видит глаза врага. Но на этот раз враг сам смотрел не мигая.
— Мне говорили, что вы вышли на пенсию. — Каим вогнал острие поглубже.
Майор Смард утвердительно кивнул.
— У этих молодых людей большое будущее, — продолжал Каим. — Так что возникает что-то вроде несовместимости, вы не находите?
— Почему же? Объясните.
— Ваше будущее осталось в прошлом, — обронил Хамид Каим.
Майор сощурил глаза. Выкрикнул:
