На плоту - кромешный ад.
Нестратов бушует как одержимый. Лапин рвет на себе бороду.
- Позор! - кричит Нестратов. - Ты не имел на это права!.. Это не шутка!.. Я не мальчишка!.. Мы взрослые люди!.. Пожалуйста!..
- Послушай, Борис, - от волнения Лапин заикается, - согласись, что ты позволил недопустимое...
- Друзья мои! - Чижов умильно улыбается. - Зачем пустые разговоры? Дело сделано, пути отрезаны, люди ждут. И какие люди! Прекрасные люди, которые закончили годовой план в полгода. Если вы хотите огорчить этих людей, - что ж, я умываю руки. Могу только прибавить: будь у меня возможность - я бы выступил на этом концерте с наслаждением.
- И выступишь, - злобно шипит Нестратов.
Чижов пожимает плечами:
- И рад бы! Но согласитесь, что выступать босым - значит проявить элементарное неуважение к аудитории.
И тут наступает его очередь встревожиться - по лицу Лапина медленно расплывается улыбка.
- Нет, нет, - торопливо говорит Чижов, - я в твоих ботинках не пойду, они жмут.
- Зачем же в моих? - нежно говорит Лапин. - Ты не ценишь своих друзей. Они купили тебе прекрасные матерчатые тапочки за восемнадцать целковых. На лакированные, к сожалению, денег не хватило. Так что готовься, мой друг, к выступлению.
Клуб речников.
Переполненный зрительный зал. Люди стоят в проходах, расположившись на подоконниках, толпятся в дверях.
В первых рядах, рядом с начальством, сидят жены речников и держат на коленях детей.
Несмотря на то, что занавес еще закрыт, на лицах ребятишек, облепивших окна с улицы, сияет полный восторг. Иногда из общего гула голосов вырываются отдельные реплики:
- У нас тоннаж превосходит.
- А это из Куйбышева артисты?
- И теперь грузы пойдут из Москвы водой...
Но вот наконец дернулся и открылся занавес.
Посредине ярко освещенной сцены стоят три стула. В центре сидит Чижов, Лапин и Нестратов, держась руками за спинки стульев, стоят по бокам и растерянно улыбаются. Гремят аплодисменты.
Нестратов делает шаг вперед, поднимает руку, судорожно глотает воздух и застывает.
- Давай! - раздается сзади энергичный шепот Лапина.
- Дорогие товарищи!.. - от неловкости Нестратов говорит срывающимся голосом и заискивающе улыбается. - Разрешите мне от всех нас поздравить вас...
Чижов хихикнул, и Лапин сердито ткнул его кулаком в бок.
- ...поздравить вас, - уже тверже продолжает Нестратов, - с вашими замечательными производственными успехами. Мы с огромным удовольствием выступим сегодня на вашем вечере, но мы должны вам признаться заранее произошла ошибка. Мы не артисты. Я, например, архитектор...
