— Не волнуйся, туда, куда мы идем, он не пойдет, — чуть слышно заверил ее Лиф.
Они шли много часов, но разговаривали мало. Лиф точно прислушивался к чему-то, чего ни Жасмин, ни Барда не могли различить. Чем ближе к Середине, тем подавленнее они становились.
Путники увидели свою цель издалека — одинокая вершина, окруженная дюнами. Она мерцала на фоне желтого неба, чуждая и таинственная в угасающем свете. Величественный конус, увенчанный темнотой.
— Вулкан, — предположил Барда.
Лиф покачал головой.
— Увидишь.
Филли трепетал под курткой хозяйки. Она нашептывала ему что-то успокаивающее, но и ее зеленые глаза потемнели от страха.
Гудение раздавалось все громче. Когда путники подошли к подножию конуса и начали медленно подниматься вверх, весь воздух уже вибрировал от жужжания.
Наконец они добрались до вершины и заглянули в кратер. Глубоко внизу кружился и гудел водоворот красного песка, словно его поднимал сильный ветер.
Но никакого ветра не было. Звук напоминал жужжание миллиардов пчел.
Пояс обжигал Лифу кожу.
— Что это? — Барда тяжело дышал и судорожно сжимал рукоятку меча.
Лиф повторил стих, выгравированный на камне. Теперь он знал последние две строки.
Смерть за каменной стеной,
Где все подчинено одной
Безумной воле. И живой
Под слоем мертвых кормит Рой.
— Рой… — медленно повторила Жасмин.
— Хранитель — это песок, — сказал Лиф.
— Не может быть, — прошептал Барда. — Песок не живой! Мы шли по нему, видели существ, которые в нем живут…
— Дюны, по которым мы ходили, — это только верхний слой, состоящий из давно умерших. Живые трудятся внизу. Служат Рою. Это они собирают упавшие сокровища, оставляют изображения на песке, устраивают бури.
— Камень…
— Камень, который бросили где угодно в песках, рано или поздно окажется в Улье. Поэтому мы здесь.
Лиф оторвал взгляд от Роя и обратился к Жасмин:
— Нам нужен дым. Дым, а не огонь.
Без лишних слов она начала вынимать вещи из сумки. Лиф заметил, что руки у нее дрожали.
Он отдал свой меч Барде и взял у него веревку. Обвязав ее под мышками, Лиф усмехнулся и почти уверенным голосом сказал:
— Барда, боюсь, тебе опять придется поработать моей нянькой. Мне снова нужны твоя помощь, твоя сила и веревка. Только на этот раз, очень тебя прошу, не выпускай ее!
