Еще задолго до того как исследователям удалось проникнуть в высокие широты Южного полушария, возникла идея о существовании материка в этой части земного шара. О южной земле можно прочесть в трудах античных ученых, а на большинстве географических карт XVI-XVII вв. можно даже увидеть гипотетический южный континент, положение и конфигурация которого определялись чисто умозрительно.
Основанием этого служило предположение, что соотношение площадей суши и моря в Северном и Южном полушариях Земли должно быть примерно одинаковым. Иначе, как рассуждали ученые того времени, нарушится равновесие и Земля будет постоянно ориентирована к Солнцу стороной с большей массой. Континент на юге как раз и должен был уравновесить избыток водной площади в низких широтах Южного полушария.
В середине XVIII в. ряд исследователей предприняли попытки обнаружить южный континент. Корабли, посланные на поиск южной земли (Terra Australis - так чаще всего она обозначалась на картах), не заходили, однако, южнее 50-55° ю. ш. Открытые в этих широтах острова порой опрометчиво провозглашались мысами южного континента. Но последующие экспедиции рассеивали заблуждения.
Еще в 1763 г. М. В. Ломоносов в работе «О слоях земных» высказался по поводу существования южной земли достаточно определенно и со свойственной ему научной прозорливостью: «В близи Магелланского пролива и против мыса Добрая Надежда около 53° полуденной ширины великие льды ходят, почему сомневаться не должно, что в большом отдалении острова и матерая Земля многими и несходящими снегами покрыты и что большая обширность земной поверхности около Южного полюса занята оными, нежели в севере».
Другие ученые, также считавшие, что южный материк существует, часто вносили в свои построения слишком много домыслов. Так, например, в 1770 г. английский географ Александр Далримпль опубликовал труд, в котором, в частности, указывалось, что население южного континента должно насчитывать не менее 50 млн. человек.
Знаменитый английский мореплаватель Дж. Кук, совершивший в 1772-1775 гг. кругосветное путешествие и трижды пересекавший Южный полярный круг, развеял миф о плодородном и населенном континенте. Кук считал, что земля вблизи полюса имеется. Однако она не столь обширна, как полагали ранее, лежит за полярным кругом и отличается крайней суровостью: «Великие холода, огромное число ледяных островов и плавающих льдов - все это доказывает, что земля на юге должна быть».
