Птичье пение разбудило Тигрушу, мирно посапывающую в мягком кресле. Она спрыгнула с дивана и потянулась. Наташа и раньше успела заметить, как скоро засыпает Тигруша. Но и во время сна уши её были насторожены и чутко ловили всякий звук.
Неожиданно черепаха остановилась. Это произошло так внезапно, что Стёпка слетел с дивана прямо на колючие уши зайца Афони и заревел.
- Заповедные луга,- объявила черепаха.- Выход с правой стороны панциря. Не забудьте выключить за собой свет!
Быстроходная Черепаха высадила путешественников на берегу прозрачного озера. Посредине озера на небольшом островке возвышался дворец. Его белые башни величественно отражались в спокойной водной глади.
- Это дворец Царицы Заповедных Лугов! Ну и красота! - Афоня умыл-ся в чистой воде.
- Как мы попадём во дворец? - спросила Наташа.- Он же на острове.
- А вон лодочка с красным парусом,- Тигруша показала на красивую лодку, причаленную к берегу.- Я слышала, если Царица не настроена принимать гостей, то можешь плыть к дворцу хоть целый день, но не приблизишься и на метр. А самых назойливых гостей она превращает в рыб.
Наташа посмотрела в глубь озера и увидела в прозрачной воде сотни маленьких стремительных рыбок, мелькавших золотыми плавниками.
- Кажется, Царица не отличается гостеприимством.
Но для них Царица, видимо, решила сделать исключение. Едва друзья сели в лодку, как парус сам по себе надулся и лодка заскользила по ровной глади озера.
- Ого-го! Похоже, Царица согласна нас принять.- Тигруша плеснула лапкой, охотясь за золотой рыбкой.
Лодка с красным парусом рассекала узким носом гладь озера, приближаясь к острову. Вскоре можно было различить ступени мраморной лестницы, начинавшейся у самой воды.
- Какой красивый! - Наташа любовалась величественными стенами дворца, словно поднимавшимися из глубин озера.
Лодка причалила к острову. Парус обвис. Путешественники спрыгнули на берег. Волны плескались о ступени мраморной лестницы. На острове их никто не встречал. Вокруг не было ни души.
- Наверное, Царица хочет, чтобы мы поднялись в залу дворца,- прошептал Афоня.
- Странно, что нас никто не встречает. Разве у Царицы нет слуг или стражи? - Наташа была удивлена, что на острове так пустынно.
- Зачем ей слуги, если она волшебница? - Тигруша мечтательно вздохнула.Стоит ей только подумать: "Хочу рыбы!", как всё тотчас появляется. А подумает она о чём-нибудь другом, скажем... э-э... "А не поесть ли мне?" - и тарелочка тут как тут.
