– Что за старая ведьма?
– Если я отведу тебя к ней, ты не съешь меня?
– Хмм… хорошо, отведи, и я отпущу тебя, трусливый зверь.
Волк, поджав хвост, как обычная дворняга, трусил впереди, а я смотрел на него и размышлял. Он мог бы подойти под описание оборотня, но все же в корне отличался от него. Оборотни не разговаривают в зверином обличье. Они крупнее волков и обладают сверхсилой. Этот же доходяга был даже меньше обычного волка. Мы шли весь день и уже на закате набрели на крупное озеро и неказистую избушку возле него. Как раз в этот момент хозяйка снимала белье с веревок.
– Виун, – заскулил волк, – тебя тут спрашивает какой-то головорез.
– Головорез? Ах ты, скотина неблагодарная! Зачем ко мне разбойника привел? – ведьма даже не посмотрела в мою сторону, а все продолжала сверлить глазами забившегося волка. Под ее описание удачно подходило слово «грымза». Старуха сварливо подвигала челюстью и, наконец, грозно уставилась на меня.
– Батюшки! Это же эльф! Ах ты, сын шакала, уже не можешь отличить прекрасного светоносного эльфа от обычного людишки?! Я же не при параде!
Старуха запустила в волка сковородкой. Тот *почти* увернулся, в последний момент получив чугунным предметом по бедру.
– Ау-у-у-у-у-у…
Пока я отвернулся на жалкого волка, зализывающего поврежденный бок, старуха скрылась в хижине. Появилась она уже через минуту в обмотанном вокруг шеи старинном шарфе, с накрашенными ярко красной помадой губами и обведенными жирными черными линиями, контурами глаз.
– Прекрасный эльф, добро пожаловать в жилище старой ведьмы! – она улыбнулась во все оставшиеся кривые зубы.
– Э…
Внутри было чисто, но все свободное место занимали банки с травами.
– Виун, ты живешь тут одна? – вежливо поинтересовался я, завязывая беседу.
– Ах, да. Моя деревня была разрушена во время последней войны. Я еле спаслась…
Весь вечер она рассказывала о себе. Я терпеливо слушал, чувствуя, что она может мне помочь. Мы уже по пятому разу попили чай с вареньем (кизличным, собранным за пятьдесят километров отсюда на овечьем холме), с сушеными фруктами и лепешками из неизвестного мне растения, когда я решился задать вопрос:
– А ты не можешь мне помочь найти одного эльфа? Я его уже очень давно ищу.
– Ты правильно пришел, – улыбнулась старуха. – Я могу помочь тебе.
Она резко метнулась к деревянной лестнице (откуда такая прыть в ее-то годы?), взобралась на верхнюю полку и достала оттуда сверток.
– Пойдем к очагу, красавчик.
Мы сели на полу. Старуха расстелила перед нами парчовую тряпицу и вытащила кожаный мешочек.
