Отбежав в сторону, махнул над головой саблей:
– Хэй, Епифане!
Осмотрелся наконец. Судя по всему, сеча, похоже, заканчивалась.
– Еще идут! – подойдя, тяжело вздохнул Епифан. – Боюсь, не сладим. Эх, увести бы их куда, запутать!
– Давай – в болото, на гать! – тут же предложил Алексей.
– На гать… – Староста задумался. – Трудное дело. Самим запросто можно утопнуть, многолюдством-то.
– А зачем многолюдство? – утерев рукавом выступивший на лбу пот, молодой человек хохотнул. – Дай человек пять – хватит. Да, и еще лук.
Епифан пристально посмотрел на него и улыбнулся:
– А я ведь в тебе не ошибся, парень! Дам. И лук дам, и людей. Эй, Никодим, бери своих – и к болоту. Старший – Олексий, во всем его слушать.
– Дядько Епифан! – выскочил из кустов пастушонок Герасим. – А я… Я можно тоже на болото пойду?
– Сиди уж!
– Тут-то от меня все одно посейчас толку мало, а стреляю я метко. А? Ну, дядько!
– Черт с тобой. – Епифан махнул рукой. – Иди. Ну, парни, – с Богом! Там, у гати не таитесь – пущай сначала увидят.
– Да сообразим, не дурни.
Прихватив саадаки, они зашагали к болоту. Шли поначалу неспешно, а, как увидали врагов, побежали, уводя супостатов от спрятавшегося в лесу воинства, увлекая за собой, заманивая под удар с тыла.
– Вон они, вон они! – потрясая сулицами, радостно орали враги. – Ужо не уйдете теперь!
И бросились в погоню. По кустам, меж деревьями, по болотным кочкам.
– Держи их, держи, братцы!
Ага, давайте…
Вот уже зачавкала под ногами трясина, засвистели над головами стрелы – выйдя на открытое место, вражины достали луки. Оп! Повалился лицом в болотную жижу пораженный в спину Никодим. Достали-таки, сволочи…
– Пригнитесь! Пригнитесь же! К пню, к пню идите… Эй, куда!
Дернувшись от стрелы, упал в трясину еще один. А Герасим? Нет, этот шагал. Шагали и враги – ходко, под прикрытием спрятавшихся на берегу лучников.
– По нашим следам идут, гады! – тяжело дыша, выкрикнул пастушок.
Алексей задумчиво кивнул – ясно. Светло уже, видят – куда.
– Вот что, парни. – Он обернулся, подбежав к обожженному молнией пню. – Давайте на тот берег, я прикрою.
– Но…
– Быстрее! Стрел только подкиньте. – Протокуратор неожиданно улыбнулся. – Не думайте, я на тот свет не собираюсь – рановато еще! Подержу их здесь, покуда доберетесь, а потом и вы меня прикроете. Надеюсь, ни одна стрела мимо супостата не пролетит!
– Храбрый ты человек, дядько Олексий! – оставляя у пня часть своих стрел, восхищенно присвистнул Герасим. – Инда и мы тебя выручим – уж будь покоен!
