Она облизала губы.
— Тут ты права, — признал граф.
Асажж непроизвольно приняла позу, которую Дуку называл «эхом боевой стойки» — плечи расправлены, подбородок агрессивно вздернут, руки подняты. «Начинается», подумал он.
Вентресс сделала глубокий вдох.
— Возьмите меня в ученицы.
— Сейчас не время… — начал Дуку, но Вентресс оборвала его.
— Мне плевать на Торговую Федерацию и Республику, — сказала она. — Мне нет дела до флагов и солдат, сторон и переговоров, дроидов и клонов. Я сражаюсь даже не для того, чтобы убивать — за исключением джедаев, но это не работа, это личное. Когда я сама по себе, я делаю то, что мне нравится. Когда я исполняю вашу волю, мне не нужно знать, что она справедлива, обоснована или хотя бы не безумна: я исполняю ее, потому что вы меня об этом просите.
— Я знаю, — согласился Дуку.
Вентресс подошла к окну и встала перед ним, заслонив Дуку обзор.
— Хорошо ли я служу вам?
— Великолепно, — признал граф.
— Так вознаградите меня! Сделайте вашей ученицей! Обучите искусству ситов!
— Разве я не раскрыл тебе многие секреты, Асажж?
— Обрывки. Пустячные приемы. Второстепенные техники. Далеко не то, что вы могли бы мне показать, если бы я стала вашей ученицей, принеся клятву крови. Я же знаю это, я не дура, — раздраженно сказала она. Как будто Дуку этого не знал. Как будто его надо было убеждать, что она смертельно опасна.
— Я многое узнала о ситах. Об их династиях и об их величии.
— А как насчет их естественной истории? — спросил Дуку.
Вентресс заморгала.
— О чем, о чем?
— О ситах как о виде. Кажется, они чем-то напоминают насекомых.
Асажж поджала тонкие губы, отчего они сделались еще тоньше.
— Вы смеетесь надо мной.
— Я редко бываю более серьезен.
Граф подошел к полке с голокронами, достал один и вставил в куб-коммуникатор на своем столе.
— Смотри: серпоспинные богомолы с Дантуина.
В воздухе над столом вспыхнула картинка — блестящие красно-черные богомолы с кривыми серпами на передних конечностях; все они внушали благоговейное омерзение.
— После спаривания самка отрывает своему партнеру голову и откладывает яйца в его теле. Когда личинки вылупляются, они проедают себе путь наружу, после чего нападают друг на друга.
— Я не сильна в аллегориях, — нетерпеливо проговорила Вентресс. — Если вы что-то этим хотите сказать, говорите напрямик.
— Тонкое это дело, заводить учеников, — произнес Дуку. — Настоящий владыка ситов должен найти себе ученика, в котором Сила могущественна.
— Шестнадцать мертвых джедаев, наверное, что-то да значат, — огрызнулась Вентресс. — И вообще, должно было стать семнадцать, — прибавила она.
