На р. Яик жили казаки, выходцы с Дона. Но населенных пунктов тут было еще мало, здешнее казачество было малочисленно и слабо организовано. Предания сообщают о двух походах на Хиву — и оба были неудачными. Сибирь населяло много древних, но малочисленных народов — были народы по 7–8 тыс. чел., а были по 30–40 тыс. Общее число сибирских жителей в XVI в. исследователи оценивают в 200 — 300 тыс. По тундре кочевали “самоеды” — ненцы, в тайге Северного Урала и Оби обитала “югра” — остяки и вогулы (ханты и манси). На Енисее, жили тунгусы и ламуты (эвенки и эвены), а южнее, в лесостепных и степных краях — “татары”. Но этот термин употреблялся не по этническому, а по языковому признаку, татарами русские называли тюркоязычные народы. И разделяли “сибирских татар” (кыпчаки, аргыны, карлуки, канглы), “енисейских татар” (котты, асане, оринцы), “кузнецких татар” (алтайцы, хакассы, шорцы). Каждый из народов делился на племена и роды во главе со своими “князьцами” и жил по своим традициям. Самоеды и тунгусы занимались оленеводством, остяки и вогулы охотой, татары скотоводством. И чаще всего обитатели лесов оказывались в кыштымах (данниках) у более сильных степняков. Так, на Иртыше и Оби властвовали ханы древней Белой Орды.
За “Камень” (Уральские горы) русские проникали задолго до Ермака. Еще в 1032 г. двинский посадник Улеб предпринял поход в Карские ворота. В XII в. новгородцы во главе с Гюрятой совершили экспедицию к Обской губе. В XIV в. в устье Печоры был построен Пустозерск, и плавания на восток стали регулярными — поморы достигали Оби и Таза, Новой Земли, вели меновую торговлю с жителями. Первые походы “за Камень” московских воевод относятся к XV в. В результате признали подданство великому князю племена, жившие по Оби и Иртышу, хотя это подданство оставалось еще формальным. Но велась торговля через Пермь и Вятку. После посещения Рима послом Герасимовым в начале XVI в. в Италии появилась книга Иовия с описанием Северного Ледовитого океана, а Герберштейн, побывавший в это же время в Москве, пересказывает содержание русского “дорожника”, где довольно подробно описывались западносибирские пути и народы вплоть до истоков Иртыша “из Китайского озера” (Зайсан) и гористого “Лукоморья” (Алтай).
Новый этап взаимоотношений с Востоком начался при Иване Грозном, покорившем Казань. Черкесов и кабардинцев все сильнее подминали под себя турки и татары, брали дань скотом и людьми, и в 1552 г. к царю прибыло посольство от черкесских князей Машука, Ивана Езбозлукова и Танашука с просьбой взять их землю под покровительство. В 1555 г. последовало второе посольство — черкесы “дали правду на всю землю”. Процес активизировался после присоединения Астраханского ханства. В подданство царю добровольно перешли башкиры, ногаи, хан Белой Орды Едигер. Всем им сохранили полное самоуправление, но они должны были по приказу царя выставлять воинов, в сибирский царь Едигер обязался платить ежегодную дань в 1 тыс. соболей. На Северном Урале обосновались солепромышленники Строгановы, осуществлявшие и торговлю с сибиряками, уже и за Уралом возникло русское поселение, слобода Тахчеи.
