Первыми казаков стали использовать поляки. Децентрализация и отсутствие средств не позволяли королям для защиты от татар возводить пограничные укрепления и прикрывать их дежурными войсками, как это делала Москва. И в 1506 г. магнат русского происхождения Ляндскоронский организовал для этого отряды казаков, приняв звание их гетмана. Вскоре за успехи в войне с турками Сигизмунд I даровал казачеству “вольность и землю выше и ниже порогов по обеих сторон Днепра”. Потому что никому из дворян эти земли, постоянно находящиеся под угрозой набегов, были и даром не нужны. Но подданство королю оставалось относительным. Запорожцы сами принимали решения о походах, независимо от того, ведет ли войну Речь Посполитая. Нападали на Крым, Малую Азию, несколько раз усаживали самозванцев на престол Молдавии.
Донцы признали власть Москвы при Иване Грозном. Сохранили при этом полную автономию, но по приказу царя посылали на войну отряды, за что получали “государево жалование” деньгами, хлебом, боеприпасами, и право беспошлинной торговли в пограничных городах. Несмотря на разное подданство, днепровские и донские казаки считали себя “побратимами”, устраивали совместные операции. И турецкие послы не раз жаловались польскому королю не только на набеги, но и на то, что его подданные-казаки мешают татарам грабить владения Москвы, предупреждая донцов о движении орды.
Впрочем, тут надо еще сделать пояснение, что слово “казак” имело в XVI–XVII вв несколько значений. На Руси “природные” казаки часто нанимались на военную службу, и этот термин распространился на любых вольных ратников. Иногда для уточнения добавлялось “служилые казаки”, “городовые казаки”, что означало просто солдата-пехотинца. Матросов на речных судах называли “кормовые казаки”. Но и любая вооруженная вольница вплоть до разбойников тоже величала себя казаками. А в официальных документах уточнялось, что это “воровские казаки”. Ну а в Речи Посполитой слово “казак” стало обозначать целове сословие вольных землепашцев и воинов. Потому что по здешним законам не быть казаком — значило превратиться в панского “хлопа”, иной альтернативы польское право не предусматривало. Коснемся, кстати, и термина Украина. Сами украинцы тогда называли себя не иначе как “русские”. А слово Украина употреблялось в прямом значении — окраина. И в документах того времени фигурировали Польская Украйна, Русская Украйна, Сибирская Украйна, Слободская Украйна. Но чтобы не вносить путаницы и не затруднять читателя, я в данной работе буду употреблять термины “Украина” и “украинцы” в их нынешнем смысле.
