– А где ты спишь по ночам?
– Ночью я не сплю. В это время у меня особенно много хлопот.
Ван Чиль с раздражением подумал: такую загадку ему не разгадать.
– А что ты ешь? – спросил он.
– Мясо, – ответил юноша; он произнес это слово медленно, будто пробуя его на вкус.
– Мясо? Какое такое мясо?
– Ну, раз уж вас это интересует, я питаюсь кроликами, дичью, зайцами, домашней птицей, барашками, как только они наберут вес, детьми, если удается добраться до них; их обычно крепко запирают на ночь, а ночью я в основном и охочусь. Я уже, наверное, месяца два не лакомился ребенком.
Оставив без внимания то, что последнее замечание было выдержано в грубовато-шутливом тоне, Ван Чиль попытался вовлечь юношу в разговор о его браконьерских действиях в чужих владениях.
– По-моему, ты чуть-чуть преувеличиваешь, когда говоришь, что питаешься зайцами. Местных зайцев нелегко изловить.
– Ночью я охочусь на четвереньках, – прозвучал несколько загадочный ответ.
– Ты, наверное, хочешь сказать, что охотишься с собакой? – осторожно спросил Ван Чиль.
Юноша медленно перевернулся на спину и издал странный негромкий звук; когда так смеются, это сносно и даже приятно, когда так рычат – не очень.
– Не думаю, чтобы какая-нибудь собака захотела составить мне компанию, особенно ночью.
Ван Чиля охватило некое невероятное чувство: этот юноша с его странным взглядом и странной манерой говорить определенно внушал страх…
– Я не потерплю, чтобы ты оставался в лесу, – властно заявил он.
– Думаю, для вас же лучше, если я буду жить здесь, а не у вас в доме, – ответствовал юноша.
Перспектива видеть это дикое голое существо в своем респектабельном доме показалась Ван Чилю нелепой.
– Если ты не уйдешь отсюда, я заставлю тебя уйти, – сказал Ван Чиль.
Юноша вскочил, молнией бросился в пруд, и спустя мгновение его мокрое блестящее тело выскочило из воды рядом с Ван Чилем. Если бы такое проделала выдра, то в этом не было бы ничего удивительного, но то, что на подобное оказался способен юноша, вызвало у Ван Чиля смятение. Он невольно попятился и, оступившись, растянулся на траве. Кровожадные желтые глазки оказались совсем близко от его глаз. Юноша снова хохотнул – хотя скорее то было рычание, – после чего, еще раз изумив Ван Чиля, скрылся в густом папоротнике.
– Какое необыкновенное дикое животное! – поднимаясь, произнес Ван Чиль. И тут вспомнил слова Каннингэма: «У тебя в лесу живет дикий зверь».
Неторопливо шествуя к дому, Ван Чиль принялся вспоминать о разного рода местных событиях, которые можно было бы связать с существованием этого удивительного юного дикаря.
