Не отрывая взгляда от кольца, Изабел проговорила глухо:
— Спасибо. Я буду беречь его как зеницу ока, пока оно принадлежит мне.
Ее переполняли чувства, и она не могла сказать больше, только жестом пригласила его за собой в беседку. Они сели на каменную скамью. Изабел сложила руки на коленях. Она глядела на кольцо с сапфирами и бриллиантами, которое своей приятной тяжестью согревало ей руку, и собиралась с мыслями.
Маркус наблюдал за ней и понимал, что она страшно взволнована и обеспокоена чем-то.
— Что случилось? — спросил он наконец, не в силах дольше выносить ее печального вида. — Лорд Мэннинг отреагировал не так, как вы ожидали? Новости его расстроили? — Он улыбнулся. — Или дело в Эдмунде? Возможно, оказалось, что он любит меня не так сильно, как вы думали?
— Нет, — тихо ответила Изабел и покачала головой. — Они оба на седьмом небе от счастья.
Маркус приподнял пальцем ее подбородок и заглянул в глаза:
— Тогда в чем дело, дорогая? Почему вы так печальны?
— Я не думаю, — с горечью сказала она, — что вы предвидели все последствия, когда говорили Уитли, что мы помолвлены.
Он нахмурился:
— О чем вы? Пока не произошло ничего такого, что мы не могли бы предугадать.
Изабел вновь опустила глаза:
— Получив мою записку, вы написали письмо о помолвке матери? Кузенам? Тетушкам?
Маркус, все еще хмуря брови, покачал головой:
— Нет. Я подумал, что это может подождать до завтра.
— Но вы все-таки собираетесь ей писать, так? — продолжала настаивать Изабел, не глядя ни него.
— Конечно! Она имеет право знать. — Маркус помолчал. — Если я не напишу кузенам и теткам, они узнают от моей матери. — Он вздохнул. Перед ним мало-помалу открывался истинный масштаб проблемы. — Я исходил из того, что о помолвке узнают только соседи. Я не понимал, как далеко это все зайдет.
— Как вы думаете, ваша мать обрадуется, узнав о нашей помолвке? — спросила Изабел ровным тоном.
Маркус засмеялся:
— О, я полагаю, эта новость маму приведет в не меньший восторг, чем лорда Мэннинга. Она как-то говорила, что хотела бы видеть меня женатым человеком. Она очень тепло относится к вам, и я уверен, что известие о нашей помолвке ее просто осчастливит. К тому же не забывайте: Эдмунд ее любимчик.
Изабел посмотрела ему в глаза:
— А она будет так же рада, когда через несколько недель мы расторгнем помолвку?
Он оцепенел. Перед глазами промелькнуло лицо матери — искаженное, со слезами на глазах. Его мать будет вне себя от радости, узнав об их помолвке, — но известие об их разрыве убьет ее. А другие родственники, которые волей-неволей окажутся в их сетях? Джулиан и Чарлз — как они почувствуют себя? Они тоже обрадуются, что их кузен решил наконец-то жениться, но что с ними станет, когда они узнают, что никакой свадьбы не будет? А Нелл, жена Джулиана? А Дафна, жена Чарлза? А его тетки, а другие родственники из семейства Уэстонов, а друзья?
