— Надеюсь, Светлая леди, окажет нам честь и почтит своим присутствием вечерний пир в честь вашего прибытия — наконец закончил один из старейшин, чем-то похожий на хорошо знакомого ей Бальдора.
— Позвольте мне, Светлая леди, проводить вас в ваши покои — Глелин галантно подал Эйвилин руку.
Старейшины поклонились и ушли. Эйвилин в сопровождении Геллина и пышной свиты вошла в город гномов.
— Старейшины выделили вам лучшие покои, прямо около зала совета.
Эйвилин повелительным жестом отпустила порядком утомивший её эскорт из представителей старших и младших домов. Осталось только несколько стражей из Кипарисов и Тигров, остальные держались на почтительном расстоянии от разговаривающей пары.
— Давно вы знаете моего отца? — спросила эльфийка.
— Довольно давно, светлая леди.
— Отец говорил, что вы были его наставником.
— Наставником? Я? — искренне удивился эльф. — Артис... или мне следует говорить теперь светлейший император Элберт VIII?.. слишком высокого мнения о моей скромной роли. Мне тогда было немногим больше, чем вам. Хотя я уже успел поучаствовать в нескольких войнах с людьми.
— С людьми? Мы же уже сотню лет не воевали с их королевствами.
— С их королевствами — нет. С людьми — воевали. — На лицо эльфа набежала тень. — И эта не та страница истории, которую мне хочется вспоминать... Вы изменились со времени нашей последней встречи, — сменил тему разговора Глелин, уходя от неприятных воспоминаний.
— Разве мы были раньше знакомы? — удивилась Эйвилин, тщетно пытаясь вспомнить, где и когда они могли познакомиться. Она была твердо уверена, что видит эльфа впервые.
— Я имел честь быть гостем вашего отца. В то время, когда он был наместником в южных провинциях.
— Странно, я вас совсем не помню.
— Это не удивительно, — тонко улыбнулся эльф. — В ту пору вы были ещё маленькой девочкой.
Девушка невольно улыбнулась:
— С того времени я действительно здорово изменилась.
— Прошу прощения, лорд Геллин! — Раздалось сзади. Эйвилин и Глелин обернулись.
— Кто это? Неужели Илион! — изумился Глелин. — Прости, я не сразу тебя узнал. Ты здорово вырос, мой мальчик!
— У меня письмо от императора с распоряжением передать его вам лично в руки, — коротко поклонился Илион, протягивая свиток, запечатанный печатью с символом лебедя.
— Вот как? Посмотрим, что пишет нам светлейший.
Эльф взял свиток и, сломав печать, углубился в чтение.
"Неужели он ещё ничего не знает?" — подумала Эйвилин, внимательно наблюдая за реакцией потенциального жениха. Девушка догадывалась о содержании письма. Прошла пара томительных, длинных минут.
