Я поколебался и с тяжелым сердцем сдал иглострел, решив не ссориться с людьми, которые, возможно, были моей единственной надеждой на спасение.
Мы долго шли по коридорам, мимо стеклянных стен, за которыми что-то делали люди в белых скафандрах. Прокатившись на нескольких скоростных лифтах, мы оказались в приемной главы филиала Роя Мэрчента. Он лично встретил меня, тем самым показав свое расположение. Мне это понравилось.
— Вы долго добирались, но все позади. Пожав руку, он пригласил меня в кабинет и заблокировал дверь.
Кабинет Мэрчента был скромным, но не бедным. Вот взять хотя бы черный стол в дальнем углу. Из него бил конус света, внутри которого вращались по спирали звездные системы и туманности. Голографическая карта Галактики была совсем не дешевой вещью, сравнимой по стоимости с частным самолетом или роскошной океанской яхтой. На стенах висело несколько картин терранской работы. Я не мог ошибиться. Только терранам был присущ подобный стиль живописи. Сами картины не были похожи на копии, хоть в этом мог разобраться лишь эксперт.
— Они настоящие, — улыбнулся Мэрчент, заметив мой интерес. — Стоят больше, чем можно предположить, но я могу себе их позволить, так как обожаю искусство Земли.
— А офисную мебель нет? — не удержался я от колкого замечания.
Мебель в кабинете была из дешевого пластика, выполненного под серое дерево.
— Я здесь бываю не часто. — Он подошел к бару и достал бутылку с янтарной жидкостью и два бокала. — Пока вас ждал, побил свой собственный рекорд.
— Зачем же здесь голопроектор? Он не совсем уместно смотрится, как и эти картины.
— Когда я здесь бываю и смотрю через окно на столицу, у меня возникает неудержимое желание включить проектор и увидеть границы Империи. Меня греет мысль, что даже у всесильной власти есть предел, через который она пока не в силах перешагнуть. Ну а если серьезно, то это очень хороший навигатор по планетам, с которыми мы сотрудничаем.
Я подошел к окну и посмотрел на горы небоскребов, уходящих вершинами в облака.
— Впечатляет? — спросил Мэрчент.
— Обычный мегаполис, — пожал я плечами. — Я в свое время на них насмотрелся, ведь я родился и вырос на Гиди Прайм. Мне это все не в новинку.
— Мы просто не представляем себе иной уклад жизни. Вам будет не жаль расстаться с ним? — Наполнив бокал до половины, он протянул его мне. — Ведь всему когда-то приходит конец, не так ли?
— Не думаю, — как можно хладнокровней ответил я и сделал глоток коричневато-золотистой жидкости. — Забавно. Я уже пил однажды такой напиток. Терранский коньяк? Очень изысканное угощение. Спасибо.
