Короче говоря, я поехал один, и когда мое такси остановилось перед нашим старым особняком, я испугался, что произойдет еще одна задержка. Было уже пять минут пятого и почти наверняка Вулф поднялся в оранжерею. Трое из приглашенных уже стояли на крыльце, а остальные трое выходили из машины. Я рассчитался с водителем и вместе с остальными поднялся на крыльцо. Дверь открыл Сол Пензер.
– Хенчи пусть пройдет в кабинет, – шепнул он мне, – а остальные – в приемную.
Адвокаты – это язва на теле общества! Восемь человек в нашей передней – это уже толпа, и когда мне удалось отделить Хенчи и провести его через холл в кабинет, каким-то образом там уже оказался Остер, разгуливающий с таким видом, словно он собирался здесь командовать. Конечно, он прямехонько направился к красному кожаному креслу, остановился перед ним и сказал, обращаясь к Вулфу:
– На этот раз здесь нет Уиппла, чтобы всюду совать свой нос. Вам придется выслушать меня.
Обрадованный тем, что Вулф на месте и я выполнил поручение, я уселся за стол, достав блокнот и ручку. Пусть теперь он сам отражает атаку Остера.
Вулф даже не посмотрел на Остера, обратив взор на Хенчи, который сел в одно из желтых кресел, предусмотрительно придвинутых Солом ближе к столу.
– Это чревато неприятностями для всех нас, – произнес Вулф. – Мистер Гудвин разъяснил вам обстановку?
– Достаточно ясно, чтобы мы приехали сюда, – кивнул Хенчи.
– Вам придется выслушать меня, – угрожающе проговорил Остер. – Мы желаем знать, что Воун сказал вчера Гудвину по телефону…
Вулф откинул голову назад.
– Мистер Остер, я не предлагаю вам сесть, потому что не желаю, чтобы вы тут сидели. Присоединитесь к остальным, находящимся в приемной. Я больше не сотрудничаю с вами, таким образом, у меня остаются обязательства только перед мистером Полом Уипплом. Я смотрю на вас в настоящее время, если желаете знать, как на человека, подозреваемого в убийстве. – Он вытянул палец. – Вот дверь.
Остер издал полухрип, полурычание. И сел.
– Шантаж! – крикнул он. – Я являюсь адвокатом, а кто вы такой?
Вулф осмотрел его с ног до головы.
– Будь я негром, меня бы уже давно засадили за решетку или просто-напросто меня не было бы в живых. Вы действительно верите, что разница в цвете вашей и моей кожи влияет на мое отношение к вам? Фу! Я – не троглодит. Арчи, изложи соответствующее место твоего телефонного разговора с Воуном.
Я повторил ту же часть разговора, что и Кремеру, но медленнее, сделав ударение на слове «важное», и окончил замечанием, что больше Воун не позвонил. Хенчи хмуро и сосредоточенно глядел на меня. Остер казался скептически настроенным, но и до него дошло значение сказанного мною.
