— Ладно, пошли, — согласился Семен, поднявшись и заткнув пистолет за ремень со стороны живота. — До вечера у нас времени много. За Женькой пойдем в тумане.
Новое дело немного приободрило ребят. Они, несмотря на пустые желудки, резво шагали вслед за Семой, так что иногда ему приходилось осаживать их прыть:
— Тише, тише, всю дичь распугаете.
Пугать, однако, было некого. Будто почуяв опасность, чирки и другие водоплавающие, изредка встречавшиеся Семену и Косте по пути в Чертов угол, попрятались в осоку и камыши или вовсе покинули протоку.
— Без собаки здесь нам делать нечего, — ворчал Семен.
— Ав! Ав! — залаял Костя.
Сема остановился и, осуждающе посмотрев на парня, покрутил пальцем у виска. И точно что-то подвинтил в своем черепе, тут же пришла в голову новая мысль…
Сейчас он уведет, будто в поисках дичи, обоих ребят к концу протоки, туда, где выход из леса. Пусть переправляются на противоположную сторону Шойны и плывут за милицией, а уж он со свободной совестью, ничем не связанный, пообщается с хозяевами Чертова угла. Собственная мысль Семену пришлась по душе.
— Что за детский сад ты тут устроил? — спросил он сразу же смутившегося Костю, однако не стал выкладывать всего своего замысла.
Семен молча двинулся дальше вдоль протоки в сторону выхода из леса. Теперь он уже не отыскивал на чистой воде и в зарослях осоки уток, встреча с ними была уже совсем не кстати. Семен стремился скорее пройти этот путь и развязать себе руки.
И вот, когда уже казалось, что все задуманное исполнится, план его рухнул в один миг.
На противоположной стороне протоки раздался громкий неосторожный треск, заставивший Семена и его спутников броситься на землю и затаиться за густыми, сочно-зелеными прическами болотных кочек.
Лишь пара секунд прошла в напряженном ожидании, и, отодвинув свисающую над обрывчиком берега протоки лохматую еловую лапу, из лесу появился грибник. Это был тот самый, который приходил к ним в лагерь на песчаной косе, между первым и вторым перекатами. И оранжевый металлический короб горбом выглядывал из-за его спины.
Грибник замер на берегу, озирая окрестности. Он долго вглядывался в противоположный для него берег, туда, где, не шевелясь, затаились Сема, Костя и Сергей. Похоже было, что он из-под лохматых бровей высматривает своими маленькими глазками какие-то известные только ему приметы. Наконец грибник пошевелил губами, неслышно пробормотав что-то себе под нос, неопределенно махнул свободной рукой в сторону Чертова угла и, выпустив еловую лапу, снова скрылся в лесу.
