Отделались больше испугом. Из холодной воды протоки выбрались на левый берег. Теперь возвращаться с пустыми руками хотелось еще меньше. Оба понимали, что, сгубив вторую по счету байдарку, сделали непоправимую глупость.
Однако жила надежда найти «сайгу», хотя совершенно непонятно, чем она могла им заменить лодку. Нет, карту и компас они не брали, даже не было такой мысли. Пошли в Чертов угол, опираясь только на сведения, почерпнутые из разговора у костра с заблудившимся мурманчанином. По лесу шли быстро, насколько это было возможно. Хотели поскорее вернуться, пока не проснутся остальные. Для того и вышли в два часа ночи. Добравшись до болота, заблудились в тумане.
— Это вы мне еще у землянки рассказывали, — перебил Лыкова Сема. — Давай про то, откуда у тебя «вальтер».
— Когда заблудились, — продолжил Сере-га, — мы залезли в болото. И куда дальше идти, не видно. Туман — хуже чем над Шойной, и еще воняет. От болота. На месте стоять нельзя, засасывает. Так и шли, сами не зная куда, В одном месте болотная жижа была по пояс, в другом — по грудь. Думали, уж не выйти. Но вдруг стало мельче, а потом и вовсе выбрались на сушу. То ли на остров, то ли на другой край болота.
Вышли, повалились на землю, лежим отдыхаем. Вода в болоте ледяная, а мы даже костра развести не можем. Зажигалки нет, а спички у Женьки промокли. И слава Богу, что так случилось. Потому что лежим мы, лежим и вдруг слышим: хлюп-хлюп, хлюп-хлюп — по болоту идет кто-то. Страшно стало, мы затаились. Заползли за какую-то кочку.
Вскоре из тумана к нам на сушу вышли три мужика. Первым шел тот здоровый в защитном комбинезоне, что уволок Женьку. У него поперек пуза висел автомат, как у немцев в кино про Вторую мировую. И вообще он будто прямо из такого фильма вышел. Фриц и фриц с виду. За ним шел мужичок пониже, потерянный какой-то, все по сторонам озирался. В нем ничего примечательного не было. Ни оружия, ни одежды какой-то особенной, только обычные болотные сапоги, штормовка, брюки — в общем все, как у обычных людей. Последним шел мужик с карабином наперевес и дуло в спину перед ним идущему направлял. В остальном он тоже ничем не выделялся, разве что был ниже всех ростом.
Прошли они мимо нас и пошли дальше, а мы слышим, что больше ничего не хлюпает, значит, и болота там нет. Переглянулись с Женькой и пошли за этими следом, только потихоньку. Так что нас за туманом и не видно было. Вдруг слышим, один другому говорит:
