— Сейчас узнаем…
Тем временем галактика и табличка свернулись в шар. Подставка-шпиль без всякого следа исчезла. Артефакт, продолжая висеть в воздухе, заговорил мелодичным женским голосом:
— Рада приветствовать вас. Вы нарушили мой покой длиной в миллионы лет. Что-нибудь случилось?
Приветственная речь закончилась, а люди стояли в оцепенении. Никто из них не ожидал такого от шара. А может быть, эти таинственные инопланетяне выглядели именно так? Летающие шары? Абсурд!
— Мы бы хотели задать пару вопросов… — сказал Белоусов.
— Если у вас есть вопросы, я с удовольствием отвечу на них. Разумеется, запас моих знаний ограничен, но я с удовольствием вам помогу.
— Где твои соплеменники?
— Они стоят передо мной.
Белоусов и Нахуджинов переглянулись. Кажется, артефакт имел в виду их. Видимо, миллионы лет ожидания неблагоприятно сказываются на психике.
— Но мы не являемся представителями одной расы.
— Странно, мне показалось, что… — шар замолчал на полуслове, словно бы задумался.
— Как нам выбраться отсюда? И где мы находимся сейчас? — спросил Сергей, но не получил ответа.
Белоусов повторил вопрос, посчитав, что инопланетянин (или всё-таки инопланетянка, если это вообще существо) реагирует только на его голос, но тщетно: шар словно уснул.
— Может, она обиделась… — предположил Нахуджинов.
— Я бы на её месте тоже расстроился: пролежать миллионы лет и обознаться. Наверное, теперь она будет нас игнорировать, — ответил Белоусов и, усмехнувшись, добавил. — Как это по-женски, — археолог на мгновение задумался. — Хотя знаешь, я не верю, что это живой организм. Она больше походит на программу. Давай пока условимся называть его просто артефактом.
Коллега не стал возражать, а Александр подошёл поближе к шару и осмотрел. На нём не было ни малейшего признака свечения. Археолог хотел прикоснуться к нему, но Сергей остановил криком:
— Не надо! Это может быть опасно.
Белоусов нехотя отвёл руку, но в этот момент шар ожил, мгновенно увеличившись до человеческих размеров. Люди шарахнулись в сторону. В следующее мгновение шар резко рванул вверх, словно намереваясь пробить стены.
В лицо ударила ослепительная вспышка. Когда археолог открыл глаза, он понял, что лежит в темноте. Тело ныло, словно он совершил марш-бросок, но в голове, как ни странно, была полная ясность.
— Меня кто-нибудь слышит? — прохрипел Белоусов.
— Александр Николаевич! Мы вас потеряли из эфира. Где вы были? — донёсся взбудораженный голос дежурного.
