После ленча, когда Астара спустилась вниз, держа в руках капор и зонтик, и проходила через холл, дворецкий почтительно спросил:
– Скажите мне, мисс, в котором часу надлежит накрыть стол к чаю – в четыре или в пять, как вы распорядились вчера?
– Не знаю, Хеджес, правда, не знаю. Спросите лучше у сэра Родерика, – ответила Астара. – Да, кстати, был ли ответ на письмо, отправленное на старую мельницу в Литл-Милден?
– Мальчик сказал мне, мисс, что он долго стучался в дверь старой мельницы, но безуспешно.
– Так он принес письмо назад?-спросила Астара.
– Нет, мисс. Он подсунул его под дверь.
– Но, может быть, мистер Вулкан в отъезде?
– Нет, мисс. Мальчишка у нас смышленый, и он навел справки в деревне. Ему сообщили, что мистер Уорфилд дома, но часто бывает так, что на стук никто не открывает, если сам он занят, а слуги куда-нибудь отлучились.
– Занят?– удивилась Астара.
Дворецкому нечего было больше добавить про привычки Вулкана Уорфилда, и она направилась в .библиотеку, где ее ждал сэр Родерик.
– Мы не получили ответа от вашего племянника Вулкана, – сообщила девушка.
– Это ничуть меня не удивляет, – ответил сэр Родерик. – Вне всяких сомнений, он просто отмахнется от приглашения, раз оно его не заинтересовало.
– Мне кажется, вы судите его слишком сурово, – насмешливо заметила Астара. – Итак, остается лишь надеяться, что виконт Илвертон окажется на высоте своей лестной репутации.
– Я ни секунды в этом не сомневаюсь! – заявил сэр Родерик. – Кстати, недавно Варне сообщил мне, что вся деревня из преданности нашему семейству поддерживала его жеребца Брамселя на скачках, и теперь все в восторге, поскольку победа получилась и в самом деле по-настоящему впечатляющей.
Астара уже прочитала в утренней газете отчет о скачках и знала, что так порадовало ее опекуна.
– Лошади – это определенно тот предмет, кото рый окажется общим увлечением у вас с Уильямом, – сказал он. – Вчера ночью, когда я долго не мог заснуть, мне пришла в голову одна мысль: ты прекрасно ездишь верхом, а если я приобрету для тебя лошадей более высокого класса, чем те, что у нас сейчас, ты и подавно окажешься вне конкуренции, моя милая.
– Меня не покидает ощущение, что вы натаскиваете меня специально для того, чтобы я добавила больше блеска и сверкания к репутации Уорфилдов, – лукаво засмеялась Астара. – И если по какому-то несчастливому стечению обстоятельств или из-за вашего недостаточно точного расчета я окажусь неудачницей наподобие бедняги Вулкана, вы придете в ужас и прогоните меня прочь.
