Мелинда инстинктивно подняла руку, и возница натянул поводья, останавливая большую фермерскую лошадь.
– Доброго утречка, мисс Мелинда! – поприветствовал он ее. – Раненько поднялись. – У него был резкий крестьянский выговор.
– Доброе утро, Джим! Куда ты едешь? – спросила Мелинда несколько натянуто.
– Сегодни вторник, мисс, и мне надоть на рынок в Леминстер.
Мелинда с облегчением вздохнула.
– Пожалуйста, Джим, возьми меня с собой! Какая я глупая, что не подумала об этом раньше!
– О чем не подумали, мисс? Я не прочь подвезти вас, но моя телега не для леди.
Мелинда, не тратя времени на споры, с облегчением протянула ему багаж и, поставив ногу на колесо, взобралась на высокое сиденье рядом с ним. Простая доска конечно же была не слишком удобной, но это было лучше, чем идти пешком.
– Спасибо, Джим, – сказала она с такой благодарностью в голосе, что он с удивлением посмотрел на нее.
– Об чем разговор, мисс, тока че скажет сквайра ежели увидит, что вы так поедете?
– Надеюсь, что он не узнает, – ответила Мелинда. – Ой, Джим, я не могу тебе сейчас всего объяснить, но поехали скорее в Леминстер. Я и не подозревала, что в такой час кто-то будет ехать по дороге.
– Я завсегда собираюсь так рано, чтобы поспеть к открытию рынка, – объяснил Джим. – Ежели приехать пораньше, можно назначить цены получше.
Мелинда оглянулась и увидела, что телега нагружена деревянными клетками с курами, корзинами с яйцами и большими кусками домашнего сливочного масла, покрытого льняной тканью.
– А сколько сейчас времени? – спросила она. – И много ли народу уже встало в Оукле?
– Не, не много, – ответил Джим. – Они в Оукле все лежебоки.
– Я не хочу, чтобы меня видели, Джим, – пояснила Мелинда, – и мне не хочется навлекать на тебя неприятности за то, что ты меня подвез.
– Вы о сквайре? Он не знает, что вы едете в Леминстер? – поинтересовался Джим.
Несколько мгновений Мелинда колебалась, не зная, что сказать, но потом сказала правду:
– Нет, Джим, он не знает.
– И вы думаете, сквайр рассердится, ежели узнает? – настойчиво справлялся Джим.
– Боюсь, что да, – ответила Мелинда. – Но я не хочу, чтобы он сердился на тебя.
– Я не проболтаюсь, будьте уверены, – заявил Джим. – По мне, не найдется такой чудак в округе, кто сболтнет сквайру то, отчего он рассердится.
– В том-то и дело, – согласилась Мелинда. – Но может быть, меня никто не увидит сегодня с тобой, а если даже и увидит, то не скажет ему.
Надежда на это была слабой, но она уцепилась за нее. Кроме того, говорила она себе, если кто-то и увидит, что рядом с Джимом Дженкинсом на телеге сидит какая-то женщина, то вряд ли сообразит, что это молодая леди из Холла.
