Когда он сделал Лине предложение, та недоверчиво уставилась на него, думая, что ослышалась.
Сэру Гектору было уже под сорок, и он казался ей стариком. Он ведь почти ровесник ее отцу! Лине никогда не приходило в голову, что сэр Гектор может оказаться одним из тех поклонников, о которых когда-то говорила ее матушка.
– Еще два-три года, дорогая, и ты будешь просто очаровательна, – сказала она Лине в тот день, когда девочке исполнилось шестнадцать лет. – Дай-то бог, чтобы мы с папой могли позволить себе устроить для тебя большой бал!
Графиня вздохнула.
– Боюсь, он не будет столь великолепным, как тот бал, что мои родители устроили для меня. Но все же парадная столовая чудесно смотрится при свечах. А стоит тебе только показаться в свете, и от приглашений на балы отбою не будет, я тебя уверяю!
– Конечно-конечно, мама! – улыбнулась Лина. – Ты, главное, выздоравливай. Вот выздоровеешь, и начнем копить деньги на бал.
Но мать с каждым днем слабела и чахла. В конце того же года она скончалась. Лине казалось, что свет, озарявший прежде замок, угас и остались лишь темнота, грусть да паутина долгов.
«Лучше умереть с голоду, чем выйти за этого сэра Гектора!»– сказала себе Лина, когда он сделал ей предложение.
Она содрогнулась от отвращения и приуныла: было очевидно, что он будет настойчив и не удовлетворится ее отказом.
Теперь он каждый день являлся к ним из своего большого, чересчур пышного нового дома.
Сэр Гектор почти никогда не являлся с пустыми руками и привозил Лине подарки. Ей очень хотелось отказаться от них, но она знала, что это расстроит отца.
– Стендиш – отличный малый, и я не вижу причин отказывать ему от дома! – сказал отец, когда Лина намекнула, что не хотела бы видеть сэра Гектора столь часто.
– Папа, он мне не нравится!
– Ну а мне он полезен! – отрезал граф.
Лина со страхом посмотрела на отца.
– Что ты имеешь в виду, папа? Неужели ты берешь у него в долг? Пожалуйста, не делай этого!
– Не лезь не в свое дело! – грубо оборвал ее граф.
При этом он старался не смотреть ей в глаза. Лина окончательно убедилась, что деньги, которыми они расплачиваются с немногими оставшимися слугами и многочисленными кредиторами, отец добывает отнюдь не в банке.
Она не сказала отцу о предложении сэра Гектора и была почти уверена, что отец и не подозревает о том, что его «друг» строит по поводу Лины столь далекоидущие планы.
Лина думала, что сэр Гектор сознает разницу в их возрасте и опасается напрямик сказать графу, что хочет жениться на его дочери, ведь тот только посмеется над ним. Лине казалось, что в этом се единственное спасение.
