– Белогрудый! Так это опять ты!
– Ваш слуга, мистер Дрисдейл, – насмешливо поклонился разбойник. – При нашей последней встрече я обещал вам, что мы вскоре увидимся снова.
– Ты за мной следил?
– Скажем так: был осведомлен о ваших передвижениях.
Как я сказал вам при нашей последней встрече, я не люблю сборщиков налогов, особенно если они пользуются своим положением для того, чтобы издеваться над невинными и беззащитными.
– Мошенник! Невежа! Ты за это заплатишь!
– Вы угрожали мне и при нашей прошлой встрече, если я не запамятовал. – Разбойник улыбнулся. – В тот раз я допустил серьезное упущение: я не догадался, что вы возите с собой большую часть отнятых у людей средств. На этот раз я такой глупости не сделаю.
Христиан Дрисдейл сделал неожиданное движение, но разбойник шагнул вперед.
– Мой пистолет заряжен, сэр, – угрожающе произнес он, 3 потом повернулся к кучерам и крикнул:
– Ну-ка, ребята, идите-ка сюда вниз и свяжите вашего хозяина, – Он никакой нам не хозяин, сэр, – проговорил один из слуг дрожащим голосом, в котором явственно слышался мягкий деревенский говор. – Мы подрядились отвезти его до церкви с его невестой, а потом везти их в свадебное путешествие.
– Свадьба? – вскричал разбойник. – Что за дьявольщину вы затеяли, мистер Дрисдейл? Готов поставить сто гиней, что это что-то мерзкое, раз исходит от вас. Свяжите его, – приказал он слугам, поспешно спустившимся с козел. – Последи за этим, Джек, – добавил он, обращаясь к своему спутнику в маске.
Тот проехал вперед, и его конь оттеснил Христиана Дрисдейла к стволу высокого дуба.
Второй разбойник бросил слугам веревку и, не опуская пистолет, объяснил им, как примотать сборщика податей к дереву.
Тот, которого Дрисдейл назвал Белогрудым, секунду понаблюдал за этой сценой с улыбкой на губах, а потом повернулся к карете. Заглянув в нее, он обнаружил Тею: она скорчилась на полу, прижимая к себе безжизненное тельце своего песика, и совершенно не замечала того, что происходило вокруг, Заливаясь беззвучными слезами, она прижимала к себе головку, размозженную тяжелой тростью.
Секунду разбойник с изумлением взирал на нее, а потом, сдернув с головы шляпу, негромко спросил:
– Могу я вам чем-нибудь помочь, мадам?
Она подняла голову. Его скрытое маской лицо ничуть не испугало девушку. Непринужденно и доверчиво, словно старому другу, она протянула ему тельце собаки.
– Он совсем мертвый? – спросила она прерывающимся голосом.
Разбойник принял у нее песика и снова шагнул в полосу лунного света. Осмотрев разбитую головку, он умелыми пальцами проверил, бьется ли сердце.
