Темнота быстро опускалась на приютившую нас деревню, но ее обитателям было не до сна. Нам с Аро тоже. Те, кого таикцы называли оборотнями, взялись за дело серьезно. Мощные бревенчатые ворота потрескивали от ударов, доживая последние минуты.
Все местные деревни, виденные мною до сих пор, были однотипны. Строились они на берегах рек. Глубокие рвы позволяли жителям деревень чувствовать себя как на острове. Земля, извлеченная из рва (и не только она) использовалась для создания высокого вала. Большинство деревень обходилось без моста с воротами, довольствуясь лодочной переправой. Ворота были слабым местом. Атакующие запросто могли бросить перед ними временный мост, выбрать таран попрочней и долбить до победного конца. Нападений с рек таикские крестьяне боялись меньше. То ли оборотни не имели лодок, то ли были плохими пловцами. Не исключено, что жители деревень просто выбрали из двух зол меньшее, предпочитая иметь дело с противником, вылезающим из воды.
В чем причина конфликта, я не разобрался. Аро, объяснявший мне ее, похоже, не знал сам. Я понял одно: тем, кого называют оборотнями, необходимо продовольствие, и они постараются взять его, невзирая на потери. С голодом не шутят. Без сомнения, и для крестьян был небогатый выбор: умереть от недоедания или сражаясь.
При другой исходной ситуации я попытался бы как-то примирить враждующие стороны, пообещав вызвать транспорт с продовольствием и обучить всех желающих передовой сельскохозяйственной технологии. Но голодные крестьяне не перехватывают космическую гиперсвязь и не занимаются ее дешифровкой. А лесные разбойники не взрывают атомные бомбы. Шедевр военной техники — тяжелое бревно-таран. Основная моя миссия — разведка. Какими бы гуманными не были отклонения от нее, их нельзя допустить. Жутковато признать, но дегуманизация считалась одной из основ моей психологической подготовки.
Аро (не пойму, духом или человеком считал он меня после десятидневного путешествия) так и порывался сразиться за правое дело. Я же, по его мнению, просто обязан был возглавить эту битву. Мне моя задача не казалась столь простой. Если я, чужак, не буду сражаться с оборотнями, то что мне угрожает? Выдам себя еще раз за духа, в конце концов. С другой стороны, просто бесчеловечно бросать мирных жителей на произвол вооруженных разбойников. Не настолько же меня дегуманизировали? Хотя и не настолько, чтобы хладнокровно перебить нападающих.
— Матвей! Матвей! Я нашел тебе меч, — подбежавший Аро сунул мне в руку оружие.
