Теоретически, диггеры были просто объединением опытных сталкеров, во главе со сталкером по прозвищу Крот, которые установили монополию на сбор артефактов на НИИ Агропром. Фактически, диггеры были независимой группировкой. Их строй представлял собой смесь общины новичков на Кордоне и коммерческого предприятия. Всю прибыль с продажи артефактов ребята Крота отдавали в общий денежный фонд, зато каждый диггер получал заранее обговоренную зарплату. Патроны, амуницию, еду, медикаменты они покупали на свои деньги. Такая система была, с первого взгляда, нелогичной, однако благодаря ей, диггеры были практически независимыми от частых в Зоне локальных экономических потрясений. В «Долге» над диггерами посмеивались, потому что они охотно скупали оборудование, оставшееся с тех пор, когда база «Долга» еще была научно-исследовательским институтом. Среди диггеров находились те, кто верил в причастность несчастного Агропрома к возникновению Зоны. Сии идиоты считали, что скупаемые приборы помогут в овладении контроля над Зоной. Результатов пока не было.
Эта необычная группировка расположилась на заброшенной фабрике, находящейся невдалеке от базы «Долга». Напрямик к ней было идти всего километра два-три. Однако Рик, несмотря на навыки проводника и естественное чутье на аномалии, решил осторожно пройти по дороге, в результате чего дал крюк в добрый десяток километров. Необходимость потерять два часа времени беспокоила его меньше, чем возможность глупо погибнуть, провалившись в подземелье и сломав шею, либо попав под волну мутантов. Рик сначала шел на восток по дороге подконтрольной «Долгу», затем развернулся на дорожной развилке и потопал обратно на запад. Отсутствие долговского контроля здесь ощущалось весьма остро - мутантов вокруг бегало заметно больше, а к Рику прицепились какие-то подозрительные личности. Их было трое, они были одеты в темные спортивные костюмы и следовали за Риком в течение километра, держа дистанцию в сотню метров. Видимо, это были бандиты, не желающие отпускать выгодную жертву, но и боящиеся открыто напасть. Наконец, когда Рик уже было решил пугнуть мародеров автоматным огнем, те, как-то почувствовав настроение долговца смылись.
Ворота на базе диггеров были давно сворочены, однако старый шлагбаум все еще прочно стоял на бетонных столбиках. Краска на металлической трубе облупилась, время и пыль превратили красно-белые полосы в рыже-серые. На шлагбауме расслабленно восседал часовой. Рик подумал, что он сейчас слезет, однако диггер продолжал сидеть, даже когда Рик подошел почти вплотную. Все-таки дисциплина у диггеров заметно хромала: в «Долге» такого часового сразу выгнали бы взашей.
