…Первые полгода, как и все новички, Рик провел в «лягушатнике Зоны» на Кордоне. Новички там объединяются в своеобразные общины. У каждой общины свой подконтрольный кусок Кордона. На землю друг друга общины не зарятся, потому что понимают: если начнется война новичков, то их, и без того сложное, выживание в Зоне превратится в ад. Сталкеры ходят по «своим» землям в поисках артефактов. Находки продают жирному торговцу по фамилии Сидорович. На вырученные деньги покупают еду, патроны, медикаменты на всю общину. Остаток средств вкладывают в «фонд». Когда в фонде накапливается много денег, на них покупают у Сидоровича нормальную броню и вооружение, которые отдают самому опытному сталкеру в общине. Он выходит из общины и идет пытать счастья на Свалку. Такая странная, в чем-то даже нелогичная система была единственным для новичка способом выжить. Рику тоже пришлось пройти сквозь это: целых полгода он смотрел, как более опытные товарищи уходят из общины в пятнистом бронекостюме «Сталкер». Наконец пришел и его черед, и он навсегда оставил за своей спиной осточертевший Кордон. От нахлынувшего чувства долгожданной свободы, Рик, как и все новоиспеченные опытные сталкеры, наделал глупостей. Вместо того год-другой чтобы пообтереться на Свалке, попробовав на себе настоящее дело, Рик сунулся в Темную Долину, за что и был наказан тамошними мутантами. Еле живого Влада Курбатова подобрали свободовцы, выходили и предложили место в своей группировке. Однако первый же рейд, в который Рик пошел в качестве кандидата, окончился трагедией. Подвергнувшись нападению наемников, свободовцы поспешно удирали через поле аномалий. Рик оказался единственным из отряда, кто не попался в ловушки Зоны, кого не догнала наемничья пуля. Свободовцы сделали вывод, что Рик, в лучшем случае, дезертир и объявили своим врагом. Недюжинных талантов проводника в молодом сталкере они не заметили. Тем временем Рик, спасаясь от разъяренных свободовцев вернулся назад на Свалку. Наступила зима. Во всех историях о Зоне, которые Рик слышал на Большой Земле, ничего не говорилось о том, какие паршивые в Зоне зимы. Нет, зимы довольно теплые, температура тогда колебалась около нуля, но… В «Сталкере», сооруженном из тонкого латекса с кевларовыми лентами, даже ноль градусов весьма неприятно. А ливни? А град? А шквальные ветра? От града постоянно разряжались аномалии, поэтому артефактов было мало. За эти пропитанные энергией Зоны камешки происходили ежедневные бои, где сталкеры резали своего же брата-сталкера… Выбросов тогда не боялись, а наоборот ждали с нетерпением: после них становилось тепло… Единственное, был страх, что не сможешь вовремя найти укрытия… Это была страшная зима.
