На картине были изображены два человеческих бога. Только светотень и пропорции указывали на то, что это боги. В остальном это были люди с ярко выраженными характерами, как изобразил бы богов талантливый художник-человек. Один из персонажей картины, подросток, держал в руках Галактику и очень странно улыбался, разглядывая многоцветную спираль. Другой, недовольного вида седой старик с развевающимися по ветру волосами и бородой, словно говорил: «Ну, пошутили — и хватит!»
Несс уверял, что эта картина — имитация человеческого юмора. Возможно. Может быть, у сумасшедших кукольников развивается чувство юмора.
А Несс (его настоящее имя звучало как переложенная на музыку автокатастрофа) был действительно сумасшедший. При определенных ситуациях он был готов жертвовать своей жизнью. В результате внезапного исхода из Галактики у кукольников осталась масса должников по мириадам контрактов, заключенных с десятками других разумных народов. Нессу и подобным ему изгоям оставили управление этими финансами и поручили улаживать дела. Именно поэтому Несс взял в аренду «Придворного шута» — все его двенадцать пассажирских кают — и отправился на край Известного космоса провернуть сделку с Посторонними.
— Знаю эту звезду, — сказал он. — Прекрасное зрелище. Мне следовало самому предложить вам остановиться здесь. Не будь депрессии, обязательно предложил бы. Спасибо, Джейсон.
— Рад стараться, сэр! — ответил Джейсон Папандреу с таким видом, будто придумал это зрелище специально для того, чтобы развлечь приунывшего кукольника.
Несс язвительно склонил голову набок, и Джейсон поспешно добавил:
— Мы вернемся на курс, как только прикажете.
— Я просканирую глубинным радаром, — подхватила Анна-Мари.
— Ты представляешь, — засмеялся Джейсон, — сколько кораблей уже просканировали эту систему?
— А вдруг повезет?
В следующее мгновение раздался гудок. Анна-Мари взвизгнула.
— Не могу поверить, — сказал Джейсон.
— Два контейнера за один полет! — ликовала жена. — Джей, это будет рекорд!
Воистину так. Глубинное сканирование использовали почти все, так что не следовало ожидать каких-либо результатов.
Настроив глубинный радар на сверхвысокие частоты, можно обнаруживать стазисные сейфы, так как гиперволновые импульсы отражают только стазисные поля и нейтронные звезды. Без сомнения, систему беты Лиры уже много раз прощупывали, по традиции, глубинным радаром.
Несс отвернулся от окна:
— Я предлагаю засечь точное местонахождение сейфа, но на борт не брать. Потом пришлем за ним кого-нибудь.
