Но этого так и не случилось. А возвращаться за кзинами к кораблям Джейсон не собирался.
Он лежал в норе, которую вырыл во льду с помощью реактивного двигателя.
— Джей! — это был голос Анны-Мари. — Говорю вкратце: отбирают шлем. Я цела, но не могу вырваться. Корабль взлетает. Спрячь оружие где…
Ее не стало слышно. На частоте общего пользования было пусто.
В эту пустоту вторгся голос Несса:
— Джейсон, переключитесь на индивидуальную частоту.
Ну вот, теперь гадай, какую частоту Несс имеет в виду. Вечно не везет.
Наконец:
— Вы слышите меня?
— Да. Где вы?
— Не знаю, как указать точно. Я пробежал шесть или семь миль на восток.
— Хорошо. Давайте подумаем, как встретиться.
— Зачем, Джейсон?
— Вы считаете, что поодиночке безопаснее? — удивился Джейсон. — Мне так не кажется. Сколько вы сможете прожить в своем скафандре?
— Несколько стандартных лет. Но помощь придет раньше.
— Почему вы так решили?
— Когда кзин-пилот занимался силовой завесой, я связался со своими и вызвал помощь.
— Что? Как?
— Несмотря на недавние перемены в судьбе моего народа, это дело очень важное.
У него есть телепатические способности? Что-то встроено в скафандр или вшито под кожу? Кукольники умеют хранить свои секреты. До сих пор неизвестно, как они умудряются при опасности совершать самоубийство без боли. Так что не важно, как Несс связался со своими.
— Они прилетят за вами с Андромеды?
— Едва ли, Джейсон.
— Так объясните.
— Придется. Мой народ еще не покинул эту область Галактики, ту сферу диаметром шестьдесят световых лет, которую вы называете Известным космосом. Мы отправились в путь всего двенадцать лет назад. Видите ли, Джейсон, мой народ не собирается вести дальше никаких дел в этой галактике, поэтому не имеет значения, сколько объективного времени займет перелет. Промежуток же субъективного времени, соответствующий полету на Андромеду, будет гораздо короче объективного, даже без ухода в гиперпространство. Наши корабли летят со скоростью, близкой к скорости света. В дальнейшем моему народу придется преодолевать лишь опасности обычного космоса, а это он умеет. Гиперпространство непредсказуемо и неуютно, особенно если путешествие длится десятилетиями.
— Несс, да вы все просто безумные. Как вам удалось сохранить такое в секрете? Все уверены, что кукольники уже на полпути к Андромеде.
— Ничего удивительного. Найти случайно наш флот среди глубин космоса практически невозможно. Потому что все остальные путешествуют между звездами через гиперпространство; все, кроме Посторонних, но с ними мы договорились. Как бы то ни было, мой народ в пределах досягаемости. Не позже чем через два месяца прилетит корабль-разведчик. Разведчики оснащены гиперскоростными двигателями.
