Анна-Мари стояла у широкой прозрачной панели — высокая тонкая брюнетка в ярко-зеленом свободном джемпере. Родившись на Стране Чудес, она принадлежала к породе гибких, тонкокостных людей, развившейся в условиях малой гравитации. Джейсон Папандреу, появившись на Стране Чудес, попытался пополнить ею свою коллекцию женщин, покоряемых в каждом порту, но у него ничего не вышло. За первый же год их совместной жизни она изучила космос и «Шута» вдоль и поперек и стала просто незаменимой. Джей, Анна и «Шут» образовали единый самостоятельный организм.
Она считала, что повидала все, что имеет смысл увидеть в космосе. Но такого не видела! Ухмыляясь, Джейсон ожидал ее реакции.
— Джей, красота-то какая! Что это?
Встав рядом с женой, Джейсон обнял ее за талию. За последний год Анна-Мари прибавила в весе: живя в сильной гравитации, поневоле упражняешь мускулы. Он глянул над ее плечом в окно и подумал: «Дым».
И правда, за окном был дым. Витой шнур красного дыма свивался в тугой клубок. В середине клубка располагался источник света — двойная звезда. Одна из звезд в этой паре горела бело-фиолетовым огнем, и, не будь в окне поляризатора, ее лучи выжгли бы сетчатку глаз зрителей. Ее маленькая напарница была желтая. Расстояние между этими звездами было так мало, что взаимное притяжение превратило их в два приплюснутых яйца, охваченных по экваторам широкой лентой красного, более слабого, свечения. Эту ленту образовывал водород, содранный с поверхности звезд их конфликтующими гравитационными полями.
Последствия столкновения гравитаций этим не исчерпывались. Свободный конец светящейся красной ленты закручивался в спираль, будто украшение Майского дерева, и уходил в космос, постепенно расплываясь и тускнея, изменяясь от огненно-красного в дымно-красный. На небе висела огромная, в пол-Вселенной, спиральная конструкция, усыпанная блестками звезд.
— Это бета Лиры, — сказал Джейсон. — Я пролетал здесь в молодые годы, когда был беззаботным и свободным. Гм… С тех пор здесь мало что изменилось.
— Ну надо думать.
— Э-э-э, не принимай это за постоянное явление. Неужели ты думаешь, что эта пара будет вечно извергать водород? Какой-нибудь миллион лет — и фьюить! Нет больше бета Лиры.
— Жаль. Давай поскорей разбудим Несса, пока она не исчезла.
Существо, которое они называли Нессом, не хотело открывать дверь.
Кукольники — самые осторожные из всех разумных рас. И неспроста. Вот уже по меньшей мере несколько десятков тысяч лет они правят торговой империей, включающей в себя ту сферу диаметром шестьдесят световых лет, которую люди называют «Известным космосом», равно как и прочие области космоса неизвестной протяженности. Кукольники уживались со всеми, будучи от природы трусливыми существами. Несс, подобно всем им, обычно вел себя осторожно. Но при этом он был сумасшедший.
