Хауайс. Ваш покорный слуга — майор Кирстен.
Коньяк разлили по стаканам. Кирстен, смакуя, пил его маленькими глотками.
— Эликсир жизни, — вздохнул он и потянулся за ветчиной. — Вы, обер-лейтенант, давно сбросили мундир?
Петро указал на свою трость, стоявшую в углу, и состроил печальную гримасу.
— Шальная пуля под Харьковом. Хорошо еще, что ногу не ампутировали…
Подполковник посмотрел на него с любопытством и спросил:
— Все время на Восточном фронте?
— Даже под Москвой… Глаза майора округлились.
— Это правда, обер-лейтенант?
— Этим не шутят.
— Но ведь там был сущий ад!
Петро внимательно посмотрел на майора. Неужели провоцирует? По виду человек простой, но кто его знает?
— А война вообще не рай! — посмотрел на подполковника, как бы ища поддержки. — Русским посчастливилось: зима и мороз нам помешали.
— Если бы не это, — подтвердил подполковник, — наши танки давно были бы на Урале. Но и сейчас не так уж и скверно. Мы обойдем Москву с фланга и утопим большевиков в Волге.
— За Сталинград! — предложил майор, разливая коньяк.
— За Сталинград! — поддержал Петро, поднимая стакан. — За Сталинград! — повторил. И до боли зримо представил себе бои в городе, обгорелые дома и солдат в продымленных гимнастерках, которые до последних сил удерживают каждый рубеж.
— Генерал Паулюс, — сказал майор, отрезая большой кусок колбасы, — пообещал фюреру через месяц устроить в Сталинграде парад. А генерал слов на ветер не бросает.
“Ваш Паулюс — обыкновеннейший трепач”, — подумал Петро, но сердце у него сжалось…
— У вас такой вид, обер-лейтенант, точно вы яд проглотили, — сказал подполковник.
— Плохо пошло, — щелкнул Петро по стакану. — Разрешите глоток пива, майор.
Пиво было далеко не первосортное, но холодное. Петро пил его с удовольствием, ощущая, как с каждым глотком остывает его разгоряченная голова. “Меньше эмоций! — думал он. — С волками жить — по-волчьи выть…”
— Надеюсь, господа, — сказал весело, — что ваши боевые машины примут участие в сталинградском параде!
— Если не опоздаем, — буркнул подполковник сердито.
— Дело в том, что нас только сейчас перебрасывают на восток, — объяснил майор.
— По-моему, наш поезд идет в Берлин, а это кажется, на западе, — простодушно заметил Петро.
Майор рассмеялся:
— Путь на восток не такой уж прямой, обер-лейтенант. Порою необходима соответствующая подготовка.
Петро понял — это квартирьеры. Готовили переезд какой-то танковой части. Интересно!..
Ответил небрежно:
— Что ж, выпьем за то, чтобы вы не опоздали. Каждый немец должен внести свой вклад в нашу великую борьбу! Для такого случая у меня найдется… — полез в саквояж, — настоящий французский.
