Администрация Буша, осознав, что к 2010 году ресурс "челноков" будет выработан полностью, в 2004 году озаботилась созданием новой ракеты-носителя, пилотируемого корабля "Орион" и даже лунного модуля. Называлась эта программа красиво — "Созвездие" (Constellation). В рамках проекта создавались и испытывались ракеты-носители "Арес I" и "Арес V", с массой полезной нагрузки, выводимой на околоземную орбиту, 25 и 188 тонн соответственно, планировалось даже "возвращение на Луну".
Теоретически к 2014 году "Арес I" уже могла бы доставлять астронавтов на МКС, если бы, конечно, к этому времени были решены "некоторые проблемы" с крайне опасным кислородно-водородным двигателем J-2X.
Ну, и если бы в начале февраля 2010 года президент США Барак Обама не учинил форменный погром американской астронавтики в стиле Н.С. Хрущёва и М.С. Горбачёва.
Теперь программа "Созвездие" свёрнута, денег на неё нет и не будет. В соответствии с бюджетной заявкой в 2011-15 гг. на программы NASA будет истрачено на 6 млрд. долл. больше, чем планировалось год назад, — всего 100 млрд. долл. Но вместо конкретной лунной программы предлагается программа развития неких технологий, о которых сказано совершенно расплывчато: "новые подходы к двигательным установкам первых ступеней ракет-носителей". И — особое внимание! — на частный сектор планируется возложить не только доставку грузов, но и пилотируемые полеты к МКС.
То есть волевым решением отменена программа создания новых ракет-носителей, при разработке и производстве которых впервые в истории астронавтики планировалось в максимальной степени использовать существующий задел и производственные мощности, — программа, в которую за пять лет было вложено порядочно средств, мозгов и ресурсов.
А задача создания пилотируемого корабля и ракеты-носителя теперь возложена на частную компанию SpaceX, которая утверждает, что благодаря многоразовости первой ступени её ракеты Falcon 9-S9 стоимость каждого запуска составит всего 30 млн. долларов при полезной нагрузке в 10 тонн, что, к примеру, намного дешевле, чем запуск нашего отечественного "Протона". Вот только эти цифры первый раз назывались пять лет назад с клятвенными обещаниями, что Falcon 9-S9 будет доступен для коммерческого использования в 2009 году. Но на 12 апреля 2010 года в активе компании SpaceX — только пять запусков ракеты Falcon-1, три из которых закончились неудачей и разрушением ракет.
