Многое об этой орбитальной станции Дэн уже знал, потому что прекрасно помнил, когда и как она была запущена. Ему исполнилось тогда девять лет, но мать взяла его с собой в поместье дяди Кабби в Джерси, где проходила вечеринка по поводу успешного старта. Вся семья смотрела телевизор. Была там и Пэт с родителями, а еще с десяток известных астрономов и политиков. Последние веселились, ели и пили, а вот мать Дэна пребывала в довольно мрачном настроении. Дядя Кабби сам заплатил за спутник, а потом и за астрономическую обсерваторию; внеся таким образом щедрый вклад в астрономическую науку, он в немалой степени уменьшил свое состояние, унаследовать которое надеялись его родственники.
И все же в свое время «Старлаб» сыграл огромную роль. Когда он строился, в мире еще тратили деньги на чистую науку. На станции могли одновременно работать несколько ученых. Потом посылать людей на корабль стало слишком дорого, и от этой части программы пришлось отказаться. Последний астроном так и умер в космосе, его тело до сих пор находилось там. Никто не желал тратить деньги на возвращение трупа. А вот приборы «Старлаба» прекрасно работали еще более двадцати лет…
Три года назад остановилось все. Просто перестало работать. Передача оборвалась, и спутник уже не отвечал на команды из центра управления.
Даннерман достал пиво из своего холодильника. Что ж, ничего странного; спутники каждый день выходят из строя, а денег на их ремонт все меньше. Чем так интересен именно этот случай?
Он подумал, выпил пива, убрал поступившие сообщения и стал ждать. Наконец голос, определенно женский, кокетливо произнес:
— Эй, Данно! Слышала, ты получил новую работу. Позвони, может быть, есть повод отметить.
Женщина не назвала себя, но это и не требовалось. Никто не назвал его Данно, кроме полковника Хильды Морриси.
Звонок Хильды был не из тех, на которые можно отвечать по открытой линии. Даннерман снял с полки старый конвертер с плоским экраном и подсоединил к своему модему. Потом набрал заученный наизусть номер. На экране возникла непонятная сетка, исчезнувшая лишь при подключении специального цифрового декодера.
И вот на экране появилась полковник Хильда Морриси, пухленькая, смуглая, с живыми глазами — такая, как всегда.
— Привет, полковничек, — сказал Дэн.
Хильда не стала терять время на приветствия и поздравления.
— Давай без болтовни. Домашнее задание выполнено?
— Конечно. «Старлаб» отключился несколько лет назад, и обсерватория обратилась с просьбой отправить на станцию ремонтную команду. Разумеется, никакого ответа. Бюрократия…
