Вспоминая прожитый день, Наташа горько плакала.
— Наташечка, ты бы уж не мучила себя так! Ушла бы… Бог с ними!
— Ну куда я уйду? Буду ходить да искать работы… Наверное, еще хуже будет… Здесь хоть работой моей довольны…
— Куда ей идти? В другом месте, наверно, хуже будет. Не такие еще хозяйки есть, — возразила тетка.
— Уж вы ее не учите! Сама не маленькая. Чем она жить-то будет? — сказала сердито Липочка.
Николай Васильевич посмотрел на них недоброжелательно.
Наташа снова стала ходить поденно в тот же дом. Шалуны мальчики на другой день уже забыли про свое горе и придумывали новые затеи и шалости.
В один из морозных вечеров Николай Васильевич поджидал Наташу около того дома, где она работала. Он был в волнении и не обращал внимания на сильный мороз. Едва вышла девушка, как старик бросился к ней и заговорил торопливо, растерянно: «Я думал о тебе, Наташечка, все искал… Нашел… Хвалят очень…»
Наташа удивилась, встретив дядю, и спросила:
— Отчего вы, дядя Коля, тут? Что случилось?
— Место тебе нашел.
— Что вы беспокоитесь, дядя Коля… Я не пойду… Все равно. Везде одинаково.
— Нет, Наташечка… Ну как же! Иные люди хорошие. Хвалят. Завтра же сходи.
— Нет, не пойду! Все равно. Здесь я уже привыкла.
— Нет, пойди. Я нарочно шел издалека. Замерз… Искал долго. Люди не даром хвалят.
Девушка не соглашалась уходить с места. Николай Васильевич настаивал и упрашивал.
— Хвалят их. Дама-то докторша. У них портниха долго жила. Замуж вышла. Я-то давно искал тебе место… Измучился, глядя на тебя… Очень все одобряют.
— А вдруг верное потеряешь?! Трудно здесь, плохо. Мальчики ужасные… Что же делать…
— Иди, Наташечка, завтра же. Вот и адрес.
— Добрый вы, дядя Коля… Для вас пойду, чтоб вы не даром хлопотали.
— Иди, иди. Тете и Липочке не говори. Я-то ведь давно бегаю, Наташечка… Не могу смотреть на тебя.
Девушка поняла заботы и тревоги своего друга, пожалела хлопоты старика и согласилась пойти на новое место.
День был морозный, ясный. Снег, выпавший накануне, блестел и переливался разноцветными огоньками; воздух был холодный, бодрящий. Такие дни в нашей туманной столице зимой редки.
Наташа вошла в большой кабинет. Золотистый луч солнца проглянул через окно и косыми столбами скользнул по полу, по мебели, по стене. Этот светлый луч, впервые блеснувший за всю мрачную зиму, показался вошедшей девушке добрым предзнаменованием.
Большая комната была докторский кабинет. Около стен стояли шкафы с книгами, с инструментами, по стенам висели портреты; на столе лежала масса книг, газет. И диваны, и столы, и обои — все здесь было темное, серьезное. Посреди комнаты стоял большой письменный стол. Из-за стола поднялась женщина средних лет с докторским значком на груди. У нее были тонкие черты лица, несколько строгие; гладкая прическа дополняла строгий туалет. Серьезный взгляд умных темных глаз остановился со вниманием на Наташе. Эти внимательные прищурившиеся глаза, наверно, привыкли заглядывать в человеческую душу.
