Это было вчера. А сегодня уже со всех сторон, изо все бригад шли к Слободкину с делами — одно неотложнее другого, словно он всю жизнь только тем и занимался, что стоял у станка в девятом цехе.
С непривычки болела спина, подкашивались ноги, рук не хотели слушаться, но вида Слободкин не подавал. Из под резца тянулась и падала на пол одна кудрявая стружка за другой. Он уже утопал по колено в этих стружках но у него не было даже минуты отгрести их в сторону. Так и работал до самого перерыва. Когда прозвенел звонок, пришел Зимовец и сказал:
— Ты как конь стреноженный. А ну, подыми копыто Прокофий помог ему высвободиться из цепких металлических пут.
— Поздравляю тебя, Слобода!
— С чем? — устало спросил Слободкин.
— В честь твоего первого дня на заводе дирекция дает обед всем рабочим.
— Первый день вчера был, — внес уточнение Слобод кии.
— Ну, вчера ты только прицеливался, примеривался, а сегодня вон сколько металла в стружку загнал.
Слободкин был так голоден и так устал, что не сразу ответил приятелю.
— Издеваешься? — вздохнул он, помолчав.
— Говорю совершенно серьезно.
Слободкину было непонятно, на чем тут ударение — на том ли, что поработал для первого случая, в общем, неплохо, на том ли, что металл следовало расходовать экономней Но разбираться было некогда — Зимовец торопил:
— Если не хочешь помереть с голоду, двигай за мной живо! — и решительно потащил Слободкина к выходу.
На лестнице их подхватил человеческий поток и понес куда-то вверх — ко второму этажу, к третьему…
На одной из лестниц движение застопорилось. Несколько минут, стиснутые со всех сторон толпой, стояла молча. Зимовец, оглядевшись и поняв, что они далеко не последние, мрачно заметил:
— Посредине даже лучше стоять. Теплее.
— И это надолго? — с напускным равнодушием спросил Слободкин.
— За мисками нет.
— А мы за мисками?
— Сначала за ними, потом за супом, потом за тестом.
Со ступеньки на ступеньку подымались люди. Уставшие, изможденные лица. Казалось, расступись сейчас толпа — и кто-то, потеряв равновесие, не удержится на ногах. Вот тот, в запотевших круглых очках, например, — подумал Слободкин. Чем внимательнее он присматривался к этому человеку, тем больше удивлялся. Стекла очков были похожи на две круглые белые ледышки, через которые увидеть что-нибудь было просто невозможно. А вынуть руки из карманов в толпе тоже было нельзя. Впрочем, человек в очках, кажется, и не пытался этого делать — медленно, но верно тащил его людской поток туда, где все отчетливей погромыхивал алюминий.
