— Выбирай, Нирон. Ты должен дать ответ здесь и сейчас. Либо ты получаешь жизнь и власть, либо я дам знак своим людям, и они просто прирежут тебя. Аулия станет городом изменённых так или иначе, это всего лишь вопрос времени и количества жертв.
— Выходит, у меня нет выбора?
Гебес искоса посмотрел на него и кивнул:
— Будем говорить так: выбор есть, но он небогат. Так что решай О’Релли. Ответ за тобой.
* * *
Он покинул город ещё до заката, когда палящие лучи ослепительного солнца раскаляли поверхность Селена, заставляя покрытую мелким реголитным щебнем равнину куриться желтоватым маревом ядовитых испарений. С того момента, как за главным инженером Аулии закрылись мощные шлюзовые ворота города, минуло много часов; за то время пока старый вездеход карабкался на перевал кольцевого горного хребта, над Селеном отгорел долгий закат, пятнающий землю сложным рисунком резко очерченных теней, и на темнеющем небосводе контрастно проявился ущербный, голубовато-белесый диск Владыки Ночи.
Всё это время в душе Нирона шла отчаянная борьба. Его не путали мёртвые просторы, не тревожили попадающиеся по пути величественные руины, снедающее О’Релли чувство было тесно связано с настоящим, и причиной подспудного страха являлась грядущая встреча. Он сидел, неестественно выпрямившись в жёстком, неудобном кресле древнего аппарата, и не знал, радоваться ему наступившим в жизни переменам или страшиться их.
Впрочем, всему на свете наступает конец.
Диск Владыки Ночи по-прежнему висел над близким горизонтом, когда старая машина, в которой ехал новый наместник Регула, с трудом поднялась на перевал и остановилась.
Впереди лежало унылое пространство нового кратера, в противоположную стену которого был врезан фасад города Регул, а тут, между вершинами кольцевых гор, среди руин древнего поселения, его ждали.
Два десятка изувеченных проклятием Селена созданий, которых испуганный Нирон не решался назвать людьми, появились перед машиной, словно призраки. На них не было обычных защитных костюмов, изменённые не носили ничего, кроме пропылённых одежд. На них не воздействовал лютый ночной холод и иссушающая дневная жара, — изуродованные металлической проказой люди уже не подпадали ни под одно из привычных определений, потому их и называли изменёнными.
Враги рода человеческого, сами некогда являвшиеся людьми, несли на себе неизгладимую печать проклятия, но для каждого из них она была строго индивидуальна, словно неведомые силы, породившие источник металлизированной проказы, соревновались между собой, прихотливо уродуя тела хрупких биологических существ, в обмен на новые ниспосланные им возможности.
