Заверещал сигнал видеофона, и Роберт немедленно принял деловую позу. Он думал, что это Патрик или – что было бы страшно в такую жару – Маляев. Но это оказалась Таня, весёлая и свежая; и было сразу видно, что там у неё нет сорокаградусной жары, нет вонючих испарений мёртвой степи, воздух сладок и прохладен, а с близкого моря ветер приносит чистые запахи цветников, обнажившихся при отливе.
– Как ты там без меня, Робик? – спросила она.
– Плохо, – пожаловался Роберт. – Пахнет. Жарко. Потно. Тебя нет. Спать хочется невыносимо, и никак не заснуть.
– Бедный мальчик! А я славно вздремнула в вертолёте. У меня тоже будет трудный день. Летний праздник – всеобщее столпотворение, столоверчение и светопреставление. Ребята носятся как ошалелые. Ты один?
– Нет. Вон стоит Камилл и не видит нас и не слышит. Танек, я сегодня жду тебя. Только где?
– А ты разве сменяешься? Жалко. Полетим на юг!
– Давай. Помнишь кафе в Рыбачьем? Будем есть миноги, пить молодое вино… ледяное! – Роберт застонал и закатил глаза. – Сейчас я буду ждать этого вечера. О, как я буду его ждать!
– Я тоже… – она оглянулась. – Целую, Роби, – сказала она. – Жди звонка.
– Очень буду ждать, – успел сказать Роберт.
Камилл всё смотрел в окно, сцепив руки за спиной. Пальцы его пребывали в непрерывном движении. У Камилла были необычайно длинные, белые, гибкие пальцы с коротко остриженными ногтями. Они причудливо сплетались и расплетались, и Роберт поймал себя на том, что пытается проделать то же самое с собственными пальцами.
– Началось, – сказал вдруг Камилл. – Советую посмотреть.
– Что началось? – спросил Роберт. Ему не хотелось подниматься.
– Пошла степь, – сказал Камилл.
Роберт неохотно встал и подошёл к нему. Сначала он ничего не заметил. Затем ему показалось, что он видит мираж. Но, вглядевшись, он так стремительно подался вперёд, что стукнулся лбом о стекло. Степь шевелилась. Степь быстро меняла цвет – жуткая красноватая каша ползла через жёлтое пространство. Внизу под вышкой можно было разглядеть, как копошатся среди высохших стеблей красные и рыжие точки.
– Мама моя!.. – ахнул Роберт. – Красная зерноедка! Что же вы стоите?! – он метнулся к видеофону. – Пастухи! – крикнул он. – Дежурный!
– Дежурный слушает.
– Говорит пост Степной. С севера идёт зерноедка! Вся степь покрыта зерноедкой!
– Что? Повторите… Кто говорит?
– Говорит пост Степной, наблюдатель Скляров! Красная зерноедка идёт с севера! Хуже, чем в позапрошлом году! Поняли? Вся степь кишит зерноедкой!
