Это было основной задачей морских разведчиков - обнаружение авианосных групп вероятного противника и сбор информации о составе авиакрыльев, тактике их применения, маршрутах передвижения, работе радиосредств и т.д. В принципе, для решения всех этих задач годились дистанционные методы ведения разведки с применением радиотехнических средств, позволявших полностью удовлетворить нужды ВМФ. Тем не менее, многие высшие флотские командиры требовали от летчиков Ту-16Р/РМ фотоснимки объектов наблюдения, что( конечно, имело определенный смысл. На таких фотографиях часто можно было разобрать не только крупные бортовые коды и эмблемы эскадрилий стоявших на палубах самолетов, но и написанные мелко регистрационные номера и даже фамилии летчиков, которые по традиции наносились под фонарями кабин. Это подстегивало разведчиков к поиску новых тактических приемов, позволявших подойти к авианосцу незамеченным и сделать снимок палубы крупным планом.
Такие полеты всегда были сопряжены с немалым риском, ведь при приближении советских самолетов с авианосцев обязательно поднимались перехватчики. Когда таковых в готовности №1 не оказывалось, выпускали то, что было под рукой - штурмовики А-4, А-6 или А-7, которые на малой дальности также могли перехватить Ту-16. Особенно жестко вели себя противоборствующие стороны в дни обострения локальных войн, которыми так богаты были шестидесятые и семидесятые годы. Маневрируя в опасной близости от разведчиков, перехватчики стремились помешать им пройти над палубой авианосца, а если это не удавалось, то хотя бы закрыть в решающий момент объективы АФА своим самолетом.
В ряде случаев это противостояние заканчивалось трагически. Так, 15 июля 1964 г. экипаж Ту-16Р из района, который находился в 200 км к востоку от побережья Японии, доложил об обнаружении американской авианосной группы. После этого связь с самолетом прекратилась, экипаж из семи человек погиб. 25 мая 1968 г. один из разведчиков разбился вблизи Ньюфаундленда сразу после обнаружения корабля ВМС США «Эссекс». Были подозрения, чтоТу-16Р был сбит, но американцы отрицали свою причастность к исчезновению самолета. Иногда противостояние заканчивалось плохо и для империалистов. В начале 1980-х гг. один из «шестнадцатых» был перехвачен тремя новейшими американскими палубными истребителями F-18A Hornet. Пытаясь сбить советский самолет с курса, они выполняли опасные маневры, вплоть до лобовой атаки. «Игры» закончились трагически для них самих - два F-18A столкнулись прямо над Ту-16 и взорвались в воздухе (один пилот погиб, другой катапультировался), Получил повреждения и Ту-16, но мастерство и мужество экипажа спасли положение.
