Спустя две недели после похорон бабушки Наташа впервые достала ноутбук из-под кухонного стола. Потертый чемоданчик лежал перед ней безмолвной черной глыбой - непостижимый, таинственный и всемогущий.
Как удавалось этому невзрачного вида устройству с невероятной легкостью распоряжаться - ни много, ни мало - людскими судьбами?! Как он мог все предвидеть, просчитать заранее? И каким образом он получал информацию для этих своих сверхъестественных расчетов?
«Ну откуда он мог узнать, например, о коробке конфет у кондитерского ларька? - задавала вопрос Наташа и сама себе отвечала. - А откуда Воланд узнал, что Аннушка уже пролила свое масло? - Но это же Воланд, всесильный дьявол в человеческом облике! - А почему бы всесильному дьяволу не принять облик компьютера? - Но Воланд - выдумка! - Да?! А Фауст? А шагреневая кожа? А портрет Дориана Грея? А Пушкинская золотая рыбка, в конце концов?!! - Окстись!! Подумай, что ты несешь?! Это же бред, мистика, чертовщина! Ты в своем уме?!»
Наташа считала себя материалистом, и мириться с версией о мистической сущности ноутбука категорически не желала. Но и другие, материалистичные предположения, появлявшиеся в ее голове, никуда не годились и больше походили на плохую фантастику. Что это могло быть за устройство и откуда оно могло появиться? Изобретение какого-нибудь безумного гения-одиночки? Подарок человечеству от другой, более развитой цивилизации? Случайный сувенир из далекого будущего? Чушь! Ерунда! Наивный и беспомощный детский лепет!..
За две недели чемоданчик успел покрыться тонким слоем пыли. Наташа тщательно, со всех сторон обтерла его, но включать не стала. Она решила не торопиться и внимательно осмотреть ноутбук - вдруг в его внешнем виде удастся обнаружить что-нибудь, что поможет ей разгадать его тайну.
На крышке компьютера она нашла почти полностью истершуюся тисненую надпись, а ниже клавиатуры - остатки той же, возможно, надписи, сделанной краской. Это могло быть название или ноутбука, или фирмы-изготовителя. Никаких других надписей, если не считать стандартных символов на клавиатуре, на компьютере не было.
Наташа сделала еще одно открытие. Даже после самого тщательного осмотра ей не удалось обнаружить никаких следов сборки ноутбука. Ни одного винта, шурупа, защелки или чего-нибудь вроде этого. Корпус был литым, изготовленным из цельного пластика, без всяких деталей. Как такое возможно - было непонятно.
Вооружившись лупой, Наташа принялась изучать то, что сохранилось от надписей. Ей не раз приходилось корпеть в архивах над поврежденными текстами, кое-какие навыки в этом деле у нее были. Первым делом она определила, что число букв в обоих надписях совпадает, значит, велика вероятность того, что это - одно и то же слово. Это облегчало ее задачу, можно было сопоставлять остатки букв, дополняя недостающие фрагменты.
