— Не суди себя слишком строго, ты — отличный монарх. Если бы ты только мог выбросить из головы Элизу.
— Твоя неприязнь к ней беспричинна, — князь не пытался скрыть раздражение. — Я этого не понимаю. Она из кожи вон лезет, чтобы понравиться тебе.
— Она лезет из кожи вон, чтобы заполучить тебя, — возразила княгиня. — Ах, если бы ее глупый муж был жив!
Несмотря на гнев, князь Луи не смог сдержать улыбку.
— Ты не можешь винить беднягу за это. Ему ведь было почти восемьдесят.
— Восемьдесят два, — сухо ответила княгиня Елена. — Самый возраст для любви!
— Элиза никогда не говорила, что любит его, — возразил князь. — Она была с ним честной. Ему хотелось иметь молодую жену, хозяйку дома, а ей хотелось безопасной и обеспеченной жизни. Они заключили выгодную сделку, и Элиза ее не нарушала.
— Это ты так думаешь, — язвительно сказала княгиня. — Вспомни, как она стала увиваться вокруг тебя в самый первый день при дворе. Да она специально вышла замуж за Брина, чтобы получить возможность видеться с тобой. В противном случае она никогда не была бы представлена ко двору.
— Ты неправа, — раздраженно бросил князь. — Она ведь не могла знать, что я влюблюсь в нее.
— Она очень красива, — ответила княгиня, — и знает, как использовать свою красоту.
— Тогда ты не можешь винить меня, что я влюбился в нее!
— Ради Бога, люби, если тебе так нравится, только не женись на ней.
Князь в сердцах стукнул кулаком по ручке кресла:
— Теперь, когда я не могу жениться на ней, ты можешь радоваться.
— Зря ты так, — княгиня поднесла к глазам кружевной платочек. — Ты же знаешь, что твое счастье — самое главное для меня.
— Извини, бабушка, — князь понял, что напрасно обидел старуху. — Давай лучше закончим этот разговор.
Княгиня спрятала платок.
— Расскажи мне об этой мисс Бентон. Какая она?
— Алексею она показалась симпатичной.
— А тебе?
— Не уверен, что узнаю ее, если случайно где-нибудь встречусь. — Князь прищурился, вспоминая. — Она невысокого роста, примерно как ты, и у нее каштановые волосы.
Княгиня вздохнула. Да, судя по всему, высокая и стройная Элиза с копной белокурых локонов выглядит гораздо лучше. Интересно, знает ли эта англичанка, что Луи любит другую? Мысль о возможном скандале заставила ее вернуться к теме, которую они договорились не обсуждать:
— Ты рассказал ей про Элизу?
— В общих чертах. Она знает, что я влюблен, но не знает в кого именно.
— И она все же согласилась стать твоей женой?
— Скорее, стать княгиней, — князя снова охватила злость. — Она никогда не будет моей женой!
