Два пастушонка гнали под гору стадо. На плечах у них висели торбы, а в руках мальчишки держали длинные ветви, которыми подгоняли коров. Чумазые мальчишки в рубашках с чужого плеча опасливо посмотрели на незнакомых путников, пошушукались и пропустили их вперед. Однако старший не выдержал и робко крикнул:
– Эй, дяденька, дайте закурить!
– Ах, байстрюки! – с напускной яростью крикнул Шмая. – Уже курите? А читать-писать умеете? Сейчас сниму ремень и отстегаю…
Мальчишки прыснули и пустились бежать в сторону.
– Видишь, сразу тебя признали. Видят, что разбойник идет.
– Эй вы, орлята, как деревня называется?
– Это не деревня, это колония.
– Как она у вас называется? Подойдите поближе!
– Тихая Балка…
Постепенно пастушки осмелели, подошли ближе. Старший достал из торбы два яблока и протянул их прохожим. И когда Шмая и Хацкель пошли рядом с ребятами, с удовольствием хрустя яблоками, мальчики почувствовали себя увереннее.
– А откуда у вас столько коров и овец? – спросил извозчик.
– Тут есть несколько богатеев, кулаков, у них много всего.
– Была бы у нас телушка! – проговорил младший и, подумав, добавил: – Вот вернется папа с позиций и купит корову…
– А он когда должен вернуться?
– Кто знает? Давно не пишет. Письма не доходят.
– Давно уже?
– Ну да. Очень давно. Я, когда вас увидел, даже подумал, что это отец идет, – сказал старший.
– А как звать его, отца вашего?
– Отца? Корсунский. А что? – Младший почему-то испугался неожиданного вопроса.
– А по имени?
– Иосиф.
Шмая остановился ошеломленный. По телу пробежал холод, кровь ударила в голову.
– А где живете? – спросил кровельщик, совладав с собою. – Кто дома остался?
– Мама. Она работает у Авром-Эзры на винограднике. Она батрачка.
– Дяденька, а вы тоже солдат? А где же ваше ружье?
– Был солдат, – нехотя буркнул Шмая, ускоряя шаг.
– А на войне вы были?
– Конечно, сынок, три годочка с лишком.
– И мой папа где-то на войне. Но от него ни слуху ни духу…
Шмая не мог себе представить, как перешагнет порог дома этих ребятишек, как сообщит недобрую весть…
Женщины ждали коров. Они не понимали, почему пастушки так задержались. Конечно, ребятам порядком бы влетело, если бы не солдат, который пришел вместе с ними. К военному все бросились с расспросами.
Но Шмая отвечал коротко, нехотя и пошел с мальчиками дальше, оставив Хацкеля среди гостеприимных словоохотливых хозяек.
Подойдя к забору, он увидал молодую смуглую женщину с нежными карими глазами. Она окинула взглядом чужого человека в солдатской одежде, и лицо у нее сразу изменилось, словно задернулось завесой печали. И, заметив, что человек, который только что с таким участием ее разглядывал, скорбно опустил голову, она расплакалась.
